As 12.500 pessoas que deixaram o Dexcom Stadium na noite de sábado ficaram tontas.
A casa renovada do Connacht fica a poucos passos da agitação da Eyre Square, no centro da cidade e, sem dúvida, os torcedores da casa, que acabaram de testemunhar seu jovem e animado time colocar Munster na espada, comemoraram até altas horas da noite nos muitos bares e hospedarias animadas que margeiam essas ruas de paralelepípedos.
A agitação: os torcedores correm para o campo em Galway para parabenizar os jogadores
Há um grande burburinho em torno de Connacht no momento. Esta impressionante demolição por 26-7 sobre seus rivais provinciais foi a sétima vitória em oito partidas. Os ocidentais atingiram a melhor forma no momento certo.
O trabalho ainda não terminou. O nono colocado Connacht permanece um ponto atrás do Ulster na corrida pelos oito primeiros antes da 18ª e última rodada de ação desta semana.
Eles agora têm uma reviravolta de seis dias até o confronto com Edimburgo, na noite de sexta-feira, no Hive Stadium. Os escoceses, que atualmente ocupam o 12º lugar na tabela do URC, têm feito uma campanha bastante miserável e resta saber o quanto têm lutado em casa.
Controle: Stuart Lancaster prepara seus jogadores antes da vitória sobre Munster
Os visitantes, por sua vez, estão confiantes de que podem conquistar mais uma vitória no campeonato que os levará ao play-off do próximo mês, garantindo um lugar na tabela da Copa dos Campeões no processo.
Ulster e Cardiff (que têm 50 pontos cada) e Munster (51) enfrentam uma semana nervosa.
O Cardiff enfrenta os Stormers na noite de sexta-feira, enquanto o Ulster recebe o líder da liga Glasgow na mesma noite. Munster, devastado por lesões, receberá os Leões, o pacote surpresa do URC neste período, em Thomond Park na noite seguinte. Nenhum desses jogos é bom e, caso algum dos três tropeçar, Connacht está pronto para avançar para a fase a eliminar.
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Seria bem merecido. Esta equipa do Connacht merece estar na ponta desta competição. Se conseguirem, não seria uma surpresa se repetissem os feitos históricos da classe de 2016 e vencessem tudo. Connacht está jogando muito bem no momento.
E você pode atribuir esse renascimento no Ocidente à influência de Stuart Lancaster.
Connacht passou por tempos difíceis antes do simpático inglês desembarcar em Galway no verão passado.
Pete Wilkins, que sucedeu ao popular Andy Friend como treinador principal, teve problemas com a posição de liderança. A província terminou em 13º e 11º nas duas campanhas anteriores da URC que seguiu.
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Mais importante ainda, Connacht aparentemente perdeu grande parte da sua identidade. Essa mentalidade impetuosa e desleixada desapareceu. Uma equipe que sempre bateu acima de seu peso perdeu a vantagem. A mentalidade de ‘chicoteá-lo bem’ dos anos de Pat Lam e Friend acabou. Houve questões difíceis sobre a força mental e o comprometimento deste grupo de jogadores. A menos que fosse um jogo reverso contra um de seus rivais provinciais, Connacht muitas vezes parecia estar ausente dos jogos rotineiros do URC.
Mas havia esperança de que dias melhores viriam. O estádio recém-reformado, com um Estande do Clã ampliado, estava quase concluído. Idem, instalações de alto desempenho de última geração.
Tudo o que Connacht precisava era de um treinador de ponta para conduzir o navio na direção certa. Os fãs não acreditaram quando Lancaster foi confirmado como o novo chefe.
Afinal, este era um operador com histórico comprovado. Seu período transformador de sete anos com Leinster é uma lenda nesta fase. Essa passagem brilhante em Dublin foi acompanhada de momentos difíceis como técnico da Inglaterra e do Racing 92, mas Lancaster aprendeu muito com essas experiências.
O homem de 56 anos trouxe todo esse conhecimento e sabedoria de coaching para esta operação. Demorou um pouco para Lancaster reunir suas ideias, mas agora ele tem essa equipe trabalhando juntos.
Uma grande parte do plano era apoiar as próprias estradas da província. Lancaster dobrou esse ponto depois de ver seu time do Connacht sofrer uma derrota de 34 pontos para o Leinster em janeiro.
“Para mim, o Connacht tem um grande grupo de jovens jogadores e temos que ter confiança para lhes dar oportunidades de jogar. Se não fizermos isso, estaremos criando problemas para o futuro”, disse o ex-técnico do Leinster na época.
“Vejo que o meu desafio é vencer aqui e agora, mas ao mesmo tempo estabelecer uma base sólida na forma como treinamos, com os jovens jogadores, mas também compreender que precisamos de um grupo sénior forte para os levar adiante.
‘Isso é o que Leinster faz muito bem: eles trazem rapazes de baixo enquanto os rapazes caem de cima. Se você olhar para o ciclo em que a nossa equipe está, isso é um exemplo do que vai acontecer no final desta temporada porque temos que trazer jogadores jovens.
“Idealmente, precisamos trazer mais qualidade e reduzir o tamanho do elenco no momento e confiar mais nos jovens jogadores.
‘Esse é o objetivo porque vim de Leinster e sei que é um modelo que funciona e é por isso que você tem que usá-los em algum momento.’
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Lancaster cumpriu esse plano. Billy Bohan (20), Harry West (23), Darragh Murray (25), Shane Jennings (25) e Sean Naughton (22) são todos produtos da academia. Todos os cinco jogaram contra Munster no fim de semana passado. O jovem cabeça-dura Fiachra Barrett, conhecido como ‘Big Red’, é outro a ser observado. Pessoas como Sam Illo, Ben Murphy, Josh Murphy e Paul Boyle passaram pelo sistema Leinster, mas estão prosperando em Connacht.
Houve investimentos astutos em mercados estrangeiros, com o quarteto Kiwi formado por Shamus Hurley-Langton, Sean Jansen, Josh Ioane e Sam Gilbert, todos obtendo sucesso em Galway.
E reforços sérios estão a caminho neste verão, com Ciaran Frawley, Will Connors e Jerry Cahir saindo de Leinster, enquanto o poderoso adepto sul-africano François van Wyk chega de Bath.
Connacht conseguiu tudo isso sem Mack Hansen, sua estrela da Irlanda e do Lions, que está afastado dos gramados devido a uma grave lesão no pé desde novembro. Hugh Gavin, Cathal Forde, Dave Heffernan e Caolin Blade – todos produtos do sistema rodoviário de Connacht – também estão atualmente marginalizados.
Na verdade, Connacht tem tanta qualidade no meio-campo que o altamente cotado Matthew Devine está indo para o Ulster.
Lancaster está construindo uma equipe séria. Eles possuem instalações e uma base de apoio. Eles são bem treinados. E eles estão se movendo na direção certa.
Esta inclusão no final da temporada nos play-offs do URC é apenas o começo, e Connacht pode agradecer a Lancaster por isso.
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