O futebol chegou a Armstrong, através da televisão, nos subúrbios.
Sua família mudou-se do sudeste de Washington DC quando Armstrong era jovem e mais tarde se estabeleceu em um bairro predominantemente branco em Maryland, onde fez amizade com o filho de um treinador de futebol. Certa tarde, o treinador ligou para Armstrong pela televisão.
Ele apontava para o brasileiro com a camisa do New York Cosmos.
Foi Pelé, diz Armstrong.
“Seu movimento me lembrava muitos jogadores que jogavam basquete, mas ele fazia isso com a bola nos pés.
“Ele era um dos poucos jogadores negros do time, então isso se conectou comigo.”
Enquanto Pelé popularizou o jogo que aprendeu descalço nas ruas do Brasil, grande parte da versão popular da América foi construída com base no privilégio.
Ao contrário das academias de desenvolvimento juvenil na Europa e na América do Sul, onde clubes como o Ajax e o Barcelona investiram dinheiro em jovens talentos, o desenvolvimento nos EUA há muito que segue um modelo de pagamento para jogar.
As famílias devem incorrer em custos significativos ou procurar patrocínio para permitir que os seus filhos progridam – criando um sistema que raramente tem favorecido aqueles provenientes de agregados familiares menos abastados.
“É uma espécie de antítese em relação ao objetivo deste jogo”, diz Frank Dell’Apa, que passou 40 anos como colunista de futebol do Boston Globe, cobrindo o jogo desde os dias da Liga Norte-Americana de Futebol (NASL) original.
“Este é o jogo mais simples e de mais fácil acesso. Todo mundo joga no mundo inteiro sem dinheiro, sem bolas de futebol, sem chuteiras. E aqui tivemos exatamente o oposto.”
Armstrong sabe quão facilmente sua história poderia ter sido diferente.
“Se meus pais não tivessem se mudado para os subúrbios, eu não estaria jogando futebol, sem dúvida”, diz ele.
A socioeconomia não foi o único obstáculo.
O colapso da NASL em 1985, enquanto Armstrong era um jogador universitário, limitou os caminhos profissionais para ele e seus companheiros de equipe antes mesmo de suas carreiras terem começado.
“Para mim, pessoalmente, foi devastador”, diz Armstrong.
Ele recorreu à Liga Principal de Futebol de Salão para jogar profissionalmente, onde suas atuações lhe renderam uma estreia pela seleção masculina dos Estados Unidos em 1987, seguida por uma vaga nas Olimpíadas de Seul em 1988.
“Lembro-me de estar em campo, ouvindo o hino nacional e pensando ‘é aqui que eu deveria estar’”, diz ele.
Nesse mesmo ano, a Fifa, entidade que rege o futebol mundial, escolheu os EUA para sediar a fase final do Campeonato do Mundo de 1994 – a primeira vez que o torneio foi realizado num país fora da Europa ou da América Latina.
Eles estariam sob as luzes da atenção global.
“Os EUA não tiveram qualquer influência no futebol mundial”, afirma Dell’Apa.
“Lembro-me de Des jogando muitas partidas em grama artificial. Foi difícil para aqueles caras. Eles tiveram que lutar para entrar nos times, para conseguir um campo para jogar, para conseguir um estádio.”
Sem uma liga profissional de elite ao ar livre no país, o grupo de jogadores era uma mistura fragmentada que consistia principalmente de jogadores universitários, semi-profissionais e de interior como Armstrong.
A federação tentou resolver esta situação assegurando um grupo central de jogadores com contratos a tempo inteiro, essencialmente transformando a selecção nacional no quadro profissional do país. Foi uma abordagem pouco ortodoxa, semelhante a algo saído de um manual do Bloco de Leste.
Eles nomearam um técnico alemão-húngaro chamado Bob Gansler. Armstrong estava agora entre um grupo de jovens jogadores que receberam uma tarefa quase impossível: se classificar para a Copa do Mundo de 1990, na Itália.
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