Quando Antoine Semenyo assinou pelo Bournemouth, ele enviou uma garrafa de champanhe ao ex-técnico do Leeds United, David Hockaday.
Uma dupla improvável? Talvez. Mas se alguém pode levar o crédito pela ascensão de Semenyo, esse alguém é Hockaday.
Leia as palavras “fome e fé” no rótulo do frasco.
Palavras que ressoaram tanto em Semenyo quando adolescente que, no maior momento de sua carreira até então, ele sentiu a necessidade de repeti-las ao homem que as incutiu nele.
A jornada de Semeny até o topo foi complicada. Falhou nas seletivas da academia, começou a jogar futebol fora da liga às 5 da manhã, pensando em abandonar totalmente o esporte.
Mas, agora aos 26 anos, tudo levou a isso. Uma partida contra a Inglaterra na Copa do Mundo.
Um homem humilde e determinado, sua incrível ascensão está enraizada em sua resiliência e na crença de algumas pessoas selecionadas que viram algo em um garoto desajustado em busca de sua grande chance.
Esta é a história de Semêny.
Nascido em Londres, filho de pais ganenses Larry e Dele, Semenyo e seu irmão Jai cresceram em Greenwich com uma bola quase permanentemente presa aos pés.
Não deveria ser nenhuma surpresa que Semenyo agora seja tão hábil com os pés direito e esquerdo, já que seu pai, que jogou ao lado de Tony Yeboah na primeira divisão de Gana, o encorajou a acertar “papel, lata, qualquer coisa” com os dois pés desde cedo.
Aos seis anos, isso se tornou natural para Semeny – e nasceu o sonho de se tornar jogador de futebol profissional.
Seu talento foi descoberto e incentivado por seus pais, que o enviaram para testes no Arsenal, Tottenham Hotspur e Millwall antes de um teste de oito semanas no Crystal Palace, aos 15 anos.
Nenhum desses métodos provou ser bem sucedido.
Aos 16 anos, Semenyo estava desanimado, desiludido e pronto para abandonar totalmente o futebol.
Entre em Hockaday.
Semenyo foi a uma sessão de teste em Bisham Abbey, dizendo mais tarde que só foi ver como estava seu preparo físico em comparação com os outros competidores. Ele não tinha ideia de que esse mesmo julgamento mudaria a trajetória de sua carreira.
“Quando o encontrei pela primeira vez, ele estava perdido”, disse Hockaday à BBC Sport.
“Ele parecia perdido. Ele falava perdido. Havia um vazio em seus olhos. Não havia fé. Ele estava procurando alguém que o ajudasse a se encontrar.”
Coincidentemente, o ex-chefe do Forest Green Rovers, Hockaday, estava em Bisham Abbey naquele dia e, na chegada, foi convidado a ajudar nos julgamentos envolvendo Semenyo.
Ele ajudou em alguns treinos antes de assistir a uma série de partidas e ficou “surpreso” quando o nome do adolescente não apareceu depois.
“Ele não rasgou, não parecia nada de especial, mas teve momentos e acredito que essa seja a essência dessas provações. Acabei de ver um jovem que conseguia lidar com a bola com os dois pés – por dentro, por fora – sem sequer pensar nisso”, disse Hockaday.
“Ele não estava na melhor forma física, mas movia-se bem. Tinha bons ombros e fisicamente parecia que se tornaria um espécime no ambiente certo.”
Hockaday pensou que foi a última vez que viu Semenya. Mas algo não estava certo.
“Sou bom em identificar talentos”, disse ele. “Descrevi Antoine para sua família como uma coceira da qual simplesmente não conseguia me livrar.”
A coceira precisava ser coçada. Hockaday não se lembra como, mas nas semanas seguintes encontrou os pais de Semeny, explicou quem ele era e disse que gostaria de ajudar o filho deles.
“Nós nos conhecemos e de alguma forma, eles confiaram seu filho em minhas mãos. E foi aí que nosso relacionamento começou.”
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