Em uma manhã fria de segunda-feira de março, o time do Leicester chegou à reunião semanal do time para um dos sustos de suas vidas. Uma píton de seis metros de comprimento estava enrolada na parte da frente da sala.
A comissão técnica do Leicester organizou uma visita ao centro de répteis local – o estrangulamento foi o tema da semana e Geoff Parling, o treinador principal do clube, queria que os seus jogadores aprendessem como uma píton enrola a sua presa para evitar que o seu peito se expanda.
“Era uma cobra enorme da vida real”, revela Hanro Liebenberg ao lado. “Havia duas pessoas que cuidaram disso. Alguns meninos queriam tocá-lo e tirar fotos com ele. O resto de nós ficou apavorado e correu para trás!
“Jogamos contra o Bristol e queríamos sufocá-los como equipe. Eles espalharam a bola pelas bordas, então era só uma questão de como poderíamos contê-los com a defesa – sufocá-los – no meio do campo. Isso significa que tínhamos que ser agressivos fora da linha ou eles simplesmente passariam, passariam, passariam para a borda e fariam metros.
‘Você tem que tornar o plano de jogo atraente e tangível para que haja sempre um tema em cada semana. Como uma píton!
O Leicester venceu o jogo por 33-19. Foi um pequeno ponto de verificação na inesperada subida do clube ao topo da tabela e mais um ponto na impressionante temporada de estreia de Parling.
O técnico do Leicester, Geoff Parling, trouxe uma píton de seis metros de comprimento para treinar em março para enfatizar o tema de asfixia daquela semana.
A jogada do campo esquerdo valeu a pena quando o Leicester venceu o Bristol Bears por 33-19
Foi um pequeno ponto de verificação na inesperada subida do clube ao topo da tabela e mais um ponto na impressionante temporada de estreia de Parling.
As expectativas eram baixas mesmo depois da final do PREM da temporada passada, após as saídas de verão de Ben Youngs, Dan Cole, Handre Pollard e Julian Montoya, com mais de 450 internacionalizações entre eles. Michael Cheika, técnico da Austrália, também saiu e não parecia que seria fácil para seu sucessor.
Mas, em vez disso, o Leicester está em terceiro lugar na tabela, depois da forte derrota da semana passada sobre os rivais de East Midlands e os líderes do PREM, Northampton. Bath, o time que os derrotou na final do ano passado e a escolha da maioria das pessoas para ganhar o título novamente, está apenas um ponto à frente deles na tabela e aguarda o confronto final do dia no Rec.
“Perdemos esses líderes e pensamos: ‘Bem, agora temos um grupo jovem’”, diz Liebenberg. ‘Você está sempre otimista no início da temporada, mas aquele medo oculto está sempre presente.
‘Geoff foi fundamental porque este é um grupo jovem. Os líderes mais jovens que surgiram, como Ollie Chessum, Jack van Poortvliet e Freddie Steward, foram brilhantes. Achei que isso deixaria uma grande lacuna, mas esses caras realmente preencheram essas lacunas.’
A antiga hierarquia do clube mudou e o Parling tem um grupo de jogadores prontos e dispostos a seguir ordens. Jogadores como Finn Carnduff, Billy Searle e Charlie Bemand foram convidados a conduzir reuniões durante a janela da Prem Cup, dando-lhes voz em um grupo jovem que bate bem acima de seu peso.
A vitória sobre o Saints na semana passada resultou em oito vitórias em oito em casa, incluindo uma vitória no último suspiro sobre Bath em outubro, quando Searle, que passou as duas temporadas anteriores na França, cobrou o pênalti da vitória com o relógio no vermelho.
“Apareci na minha primeira semana e vi algumas boas qualidades de liderança em jogadores sobre os quais não conhecia muito”, diz Parling. ‘Se você lhes diz para fazer alguma coisa, eles aceitam. Isso é um grande ponto positivo.
“O lado negro disso é que as principais equipes do campeonato são um pouco mais independentes e podem assumir um pouco mais de propriedade, mas isso é um grande ponto positivo para começar. Todos me disseram quanta liderança e experiência perdemos, mas na verdade havia um grupo pronto para preencher esse vazio. Oval Park (campo de treinamento do Leicester) tem regras básicas suficientes. Estamos indo em frente.
A vitória acirrada da semana passada sobre os rivais de East Midlands e líderes do PREM, Northampton, coloca o Leicester no caminho para uma vaga no play-off de três jogos
Billy Searle marcou um pênalti aos 81 minutos para dar ao Leicester a vitória sobre o atual campeão Bath em outubro. Eles já venceram oito de oito em Welford Road nesta temporada
Novos temas, como a cobra nas pernas, mantêm os jogadores envolvidos, mas a abordagem de Parling é mais profunda.
Ex-jogador entre 2009 e 2015, regressou da Austrália, onde foi treinador de avançados durante cinco anos, com conhecimento do clube e das pessoas. Ele promove um ambiente familiar, com os jogadores incentivados a pendurar fotos de seus entes queridos no campo de treinamento do time.
Tom Whiteley, o meio-scrum, tornou-se uma figura-chave na organização de reuniões de equipe. Ele mantém contato com Parling sobre os horários de treinamento e planeja regularmente reuniões para os jogadores e suas famílias.
“É uma sensação diferente no clube em comparação com Steve Borthwick ou Cheika”, diz Liebenberg, que retorna à sua terra natal, a África do Sul, no final da temporada para ingressar no Pretoria Bulls, após sete anos em Welford Road.
‘É fácil para nós passarmos algum tempo juntos todos os dias, mas você quer que o resto da sua família também se sinta parte disso.
‘Todo mundo estava junto no domingo passado, o que foi muito melhor depois da vitória sobre o Northampton. Cam Henderson fez um piquenique para sua festa de noivado pela manhã e depois jogamos dardos com dois profissionais à tarde.
Os familiares são sempre bem-vindos no clube e pesquisas científicas mostram que a presença de crianças pode reduzir o medo do sucesso.
Em dias de jogo, os filhos do assistente técnico Pete Hewat ou do especialista em força e condicionamento Chris Kemp são frequentemente vistos em campo ou acompanhando a equipe de apoio ao longo da linha lateral.
Hanro Liebenberg retornará para casa, para a África do Sul e para os Bulls neste verão, após sete temporadas em Welford Road
Os seis anos de Geoff Parling como jogador do Leicester foram cruciais, permitindo-lhe assumir o cargo de treinador principal num curto espaço de tempo, após a saída de Michael Cheika no verão passado.
“Usamos alguns caras como jogadores durante os jogos”, diz Parling. “Eles adoram, me ajudam e eu adoro o vestiário depois, quando há crianças por toda parte. É uma coisa muito especial que fazemos aqui.
“O namorado de Nicky Smith, Albie, veio recentemente passar alguns dias e estava sentado com a baleia no galpão. Às vezes eles estão no escritório. As pessoas podem estar preocupadas com o incômodo, mas acho que é bom para o meio ambiente. Eles humanizam as coisas.
“Se eu achasse que algo assim iria atrapalhar a performance, eu não teria feito isso. Este ambiente definitivamente tem uma vantagem. Mas não acho que ter uma vantagem e ter um lado humano real sejam mutuamente exclusivos.
Parling passa suas raras férias tendo aulas de golfe com seu filho no Rutland Golf Course. Realisticamente, foi um trabalho árduo para o homem de 42 anos, que chegou do hemisfério sul em pouco tempo, mas fez bem o trabalho.
‘Sou péssimo no golfe. Nunca joguei antes e tenho ombros frágeis, por isso não posso torcer”, diz Parling. “Meus três filhos se saíram muito bem na escola. Tenho que vê-los mais porque tudo acabou. Ainda estamos tentando comprar uma casa. Não tivemos uma pausa, mas com certeza teremos algo no final da temporada.”
A escalação do clube está rachando. Eles têm o maior recorde de gols da liga e também expandiram seu jogo para aproveitar ao máximo os talentos dos alas Adam Radwan, Ollie Hassell-Collins e Gabriel Hamer-Webb. Os centros Orlando Bailey e Will Wand também formaram uma excelente parceria de meio-campo para apoiar Searle e o australiano James O’Connor.
“O plano de jogo que temos esta temporada adapta-se muito aos nossos jogadores”, afirma Liebenberg. “Esta é a minha sétima temporada aqui e o primeiro ano em que faço parte de uma equipe do Leicester Tigers que conquistou pontos mundiais absolutos. Geralmente são escaramuças, marretas, pênaltis, arremessos de três pontos.
“Desde o início Geoff disse que o Leicester sempre teve uma boa escalação. Scrum, mal e alinhamento. Mesmo que você não esteja no seu melhor, você ainda pode ganhar jogos com sua configuração.
Gabriel Hamer-Webb é um dos alas voadores do Leicester que se beneficia de seu estilo mais aberto sob o comando de Parling – o galês marcou cinco tentativas contra o Newcastle no mês passado
Algumas coisas não mudaram – o martelo do Leicester é o melhor da liga nesta temporada
Mas eles também podem dividir os times, graças ao ritmo de laterais como Adam Radwan
‘Os sem 23 (os que não foram convocados para a equipa do dia do jogo) todas as semanas nos treinos vêm com várias formações que repetem a equipa adversária, a forma como defendem e as opções que têm na formação. Jogamos Sale neste fim de semana, então os sub-23 têm todos os jogos e horários do Sale, então já vimos tudo até o encontro de domingo.
‘Temos uma boa mistura. Você pode ver que foi lançado. Billy é um zagueiro atacante que pode espalhar a bola. Não brincamos soltos com a bola. Nossa escalação ainda é boa. Acabamos de adicionar uma arma.
Os métodos de Parling estão funcionando bem e ele está a caminho de ser nomeado o técnico da temporada da liga. O vento está a favor do Leicester à medida que a temporada se aproxima do seu clímax e a possibilidade do título ainda não pode ser descartada.
Esse fato mostra o quão longe o Leicester chegou sob a liderança de Parling.
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