Antes do gravel, houve um tempo, brevemente, em que as corridas de rua na América do Norte estavam em ascensão. Impulsionados pelo sucesso de um certo texano em uma determinada corrida pela França, recursos que antes eram destinados a esportes mais tradicionais começaram a chegar ao ciclismo. O resultado foram corridas de múltiplas etapas do mais alto calibre, em solo americano. Os atuais campeões mundiais e heróis do Tour de France – como Thor Hushovd e Cadel Evans – chegaram em forma e prontos para competir nos Tours de Utah, Colorado e Califórnia.
E uma nova safra de jovens corredores americanos em ascensão estava pronta para enfrentar a ocasião. A próxima geração: Taylor Phinney, Tejay van Garderen, Alex Howes. Nestes pilotos e nos seus contemporâneos, o ciclismo nos EUA teve os seus protagonistas e captou a atenção de muitos novos fãs.
“Não creio que seja coincidência que alguns dos melhores anos, em termos de qualidade das corridas que tivemos nos Estados Unidos, tenham sido os anos em que a Garmin e a BMC eram grandes rivais, e havia mais equipas profissionais reais a lutar todas as semanas”, diz Alex Howes, relembrando essa parte da sua carreira. “Não eram apenas os nomes das equipes norte-americanas ou americanas – eles tinham os melhores corredores dos EUA. Quando você tem alguma profundidade e alguma rivalidade, isso dá aos fãs algo para apoiar.”
Agora que se aposentou das corridas, Howes trabalha como Diretor Esportivo da nova UCI ProTeam registrada nos EUA, Modern Adventure Pro Cycling. A equipa existe com o propósito expresso de destacar e desenvolver pilotos americanos, com a esperança de que eventualmente se tornem numa equipa de primeira divisão e compitam nas maiores corridas do mundo.
Howes e os de sua geração passaram pelos anos de pico, bem como pela calmaria que se seguiu após as revelações sobre o doping sistemático da geração anterior terem vindo à tona. Depois disso, um lento declínio no patrocínio e outros recursos levou ao desaparecimento das três grandes corridas americanas, bem como de outros eventos de ciclismo americanos.
Sem corridas, não há lugar para os corredores se mostrarem. O talento baseado nos EUA não desapareceu, mas os grandes empreendedores encontram oportunidades principalmente no mountain bike e nas corridas de gravel, modalidades com mais opções e menos bagagem. A Modern Adventure Pro Cycling espera mudar isso.
“Não há realmente um plano no momento. Esse é realmente o objetivo principal da equipe, trazer caras dos Estados Unidos e levá-los para a Europa e realmente dar-lhes uma oportunidade”, diz Howes.
Howes foi fundamental nos esforços de recrutamento da equipe criada por George Hincapie e seu irmão Rich, além dos empresários Luis Vargas e Dustin Harder.
Junto com os colegas diretores esportivos Ty Magner e Joey Rosskopf, dois outros ex-profissionais, Howes diz que eles construíram uma equipe que estava focada em “realmente tentar encontrar um grupo de caras que pudessem se relacionar bem uns com os outros e pedalar bem juntos e abraçar toda a ideia de pedalar em equipe e tentar obter resultados como um grupo”.
Para alcançar o sucesso, eles queriam a cooperação de todos da equipe. Ele diz: “A realidade é que o ciclismo, nos últimos cinco a dez anos, se você não consegue pedalar em equipe, se não consegue pedalar em equipe, simplesmente não funciona. As equipes de nível superior são muito organizadas e muito fortes.”
Até agora, toda a experiência tem sido uma provação, e Howes e seus colegas diretores estão aprendendo coisas novas todos os dias. “Definitivamente, como equipe de direção, há tantas coisas que não sabíamos. E ainda há um livro de cinco mil páginas com coisas que ainda não sabemos. Esperamos descobrir, mas talvez não. [I’m] vestindo um conjunto diferente de calças, literal e figurativamente. Foi um grande processo de aprendizagem.”
A equipe Modern Adventure começou bem esta temporada de estreia, mas também sofreu alguns contratempos. O cofundador da equipe, George Hincapie, e o diretor de performance Bobby Julich fizeram parte de uma era alimentada por drogas que melhoram o desempenho. De acordo com Howes, “aqueles caras, George e Bobby, foram provavelmente os primeiros a dizer que havia esqueletos no armário”.
Howes teve muito tempo para enfrentar as consequências da era do doping.
“É engraçado”, diz ele, “porque algumas coisas aconteceram naquela geração – o retrocesso foi difícil, foi muito difícil para o ciclismo, especialmente nos Estados Unidos. Mas, apesar de todo esse caos e absurdo, realmente criou uma grande oportunidade para mim e minha geração.
“A Slipstream Sports, uma autoproclamada” equipe limpa “, precisava de um jovem piloto americano chamado Alex Howes, que eles pudessem enviar para exames de sangue 48 vezes por temporada e me ligar todas as semanas para ter certeza de que entendi a missão: ir rápido e [do it] limpar.”
E por causa disso, Howes correu no maior palco do mundo.
“Se esse caminho não estivesse lá para mim, não sou um piloto superstar que teria encontrado um caminho. Eu precisava daquela janela e, em meio a todo aquele caos e à propina de Lance, essa janela se abriu para mim.
Como parte instrumental deste novo projeto, Howes sente as críticas dirigidas à equipa, mas também as compreende.
“Afastar-se às vezes dói”, admite Howes. “As pessoas estão gritando sobre as coisas. Eles estão gritando nos comentários sobre George e como somos todos um bando de viciados e idiotas. Estou sentado lá pensando: ‘cara, fui testado tantas vezes e fiz tudo certo.’ Tudo o que quero fazer é dar uma chance a alguns desses jovens. Eu acho que você tem que ignorar os inimigos e seguir em frente. No entanto, parte disso é justificado. está tudo bem.”
Alguns notaram que os ex-doadores em equipas profissionais europeias não receberam necessariamente o mesmo nível de escrutínio; mas existem diferentes normas culturais. Além disso, remover qualquer pessoa associada ao escândalo não é realista. Quanto a Howes, ele está ansioso por isso.
“Não é segredo que gostaríamos, se for possível, contratar o filho de George, Enzo, quando ele não for mais júnior”, diz Howes. “Se você não consegue virar a página quando se trata literalmente de uma nova geração, quando você vai virar a página? Porque em algum momento precisaremos virar essa página.”
A Modern Adventure Pro Cycling, com Howes e seus colegas diretores ao volante, conquistou sua primeira grande vitória no GC na Europa na semana passada, com o velocista Ben Oliver conquistando o título geral do Tour de Wallonie. Embora o grande foco esteja na exposição europeia, a equipe fará um bloco de corridas na América do Norte no final deste verão, incluindo o tão esperado retorno do Philadelphia Cycling Classic.
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Credit Post By: tyler.boucher@gmail.com (Tyler Boucher)