O que significam as arenas em St. Paul, a arena em Des Moines e aquela esculpida ao longo de St. Johns em Jacksonville, Flórida? A partir de outubro próximo, todos farão parte do plano de desenvolvimento do Minnesota Wild.
O país do hóquei está caminhando para o Sunshine State.
Em 18 de maio, os Wild e Jacksonville Icemen anunciaram um acordo plurianual de adesão à ECHL, em vigor até a temporada 2026-27. O acordo fecha um capítulo sobre uma das configurações de desenvolvimento geograficamente mais vantajosas nas ligas menores de hóquei e abre um que parece estranho até você olhar um pouco mais de perto.
Adeus Heartlanders
Os Iowa Heartlanders estavam localizados em Coralville, Iowa, a apenas 180 quilômetros de Iowa Wild, em Des Moines. Isso os tornou um dos pares ECHL-AHL mais eficientes logisticamente na liga, permitindo fácil movimentação dos jogadores e sobreposição cultural. Quando os Heartlanders foram lançados como uma franquia de expansão em 2021, eles o fizeram como afiliados do Dia 1 de Minnesota. Eles substituíram os Allen Americans em Allen, Texas, que eram afiliados da ECHL desde 2018. The Wild estendeu sua associação com os Heartlanders até julho de 2024.
Os Heartlanders tiveram uma média de 1.626 torcedores por jogo em 2025-26, último na ECHL por uma margem significativa. Depois de cinco temporadas, eles não conseguiram construir uma base de fãs grande o suficiente para sustentar a operação.
No final das contas, a propriedade solicitou uma suspensão voluntária, que permite que uma franquia pause temporariamente as operações no gelo sem perder a adesão à liga. Isso os deixa com um caminho de volta à liga se a propriedade puder estabilizar as finanças. O proprietário Michael Devlin chamou-a de “a direção mais responsável”, já que a organização avaliou alternativas estratégicas e buscou novos parceiros de investimento.
Apesar disso, a associação deu um desenvolvimento de qualidade. Quase 40 jogadores foram chamados de volta de Coralville para o Iowa Wild durante a parceria, com o goleiro Hunter Jones se tornando o primeiro Heartlander a entrar no elenco da NHL do Minnesota Wild. O administrador municipal de Coralville disse que a cidade continua comprometida em manter o hóquei na Xtream Arena por um longo prazo. Se isso se tornará realidade é uma questão separada.
Olá homens do gelo
Você pode estar razoavelmente hesitante em se associar a uma equipe em um mercado tão não tradicional, quando o número de participantes contribuiu tanto para as dificuldades financeiras dos Heartlanders. No entanto, os Icemen lideraram a liga em público, ocupando confortavelmente o primeiro lugar em 2025-26, com uma média de público de 9.198.
A adesão ao Wild é a quarta na história dos Jacksonville Icemen, que entram em sua 10ª temporada neste outono. Eles estavam anteriormente vinculados aos Winnipeg Jets e Manitoba Moose de 2017 a 2021, aos New York Rangers e Hartford Wolf Pack de 2021 a 2023, e aos Buffalo Sabres e Rochester Americans de 2023 a 2026.
A franquia Icemen é mais antiga do que isso, com raízes em Muskegon, Michigan, onde começou a jogar em 1992 como Fury. Mais tarde, eles se tornaram os Lenhadores em 2008, mudaram-se para Evansville, Indiana, como IceMen em 2010 e finalmente desembarcaram em Jacksonville em 2017.
A temporada inaugural dos Icemen começou em 14 de outubro de 2017, diante de uma multidão com ingressos esgotados na VyStar Veterans Memorial Arena, apenas 7 meses após a equipe ter sido aprovada pela ECHL. A arena acomoda até 15.000 pessoas para grandes eventos, mas os Icemen fecham o nível superior para jogos de hóquei, limitando a capacidade a cerca de 8.500 para manter a atmosfera tensa e emocionante. Um assento dentro da arena permanece permanentemente vazio, reservado em homenagem aos prisioneiros de guerra e membros desaparecidos em combate.
No gelo, os Icemen têm sido uma franquia consistentemente competitiva durante a maior parte de sua existência em Jacksonville, classificando-se para os playoffs da Kelly Cup cinco vezes em oito temporadas. A temporada 2025-26 foi um ano ruim para seus padrões. Jacksonville terminou 29-32-8-3 com 69 pontos, quinto na Divisão Sul e não se classificou para os playoffs. Eles nunca ganharam uma Kelly Cup como organização.
Fora do gelo, os Icemen construíram uma forte identidade noturna de jogos que reflete sua conexão com a comunidade de Jacksonville. Seu mascote, Fang, é um husky cujo nome foi escolhido por votação de fãs após mais de 1.000 votos recebidos. Foi nomeado em homenagem a JSO K-9 Fang, um cão policial morto no cumprimento do dever há apenas duas semanas. Nas noites de Pucks & Paws, os torcedores podem trazer seus cachorros e sentar-se em uma área especial que o time chama de Slobber Box.
Calendário promocional da equipe para 2025-26. também apresenta uma grande variedade de eventos temáticos, incluindo o anual Teddy Bear Toss, onde os fãs jogam ursinhos de pelúcia novos ou usados delicadamente no gelo para doação a instituições de caridade locais; Cowabunga Night, celebrando a história de Jacksonville como “Cowford”; e Guns and Hoses, que combina um jogo Icemen com uma vitrine apresentando policiais e bombeiros locais.
A equipe pratica no Community First Igloo na Philips Highway, um projeto de renovação de US$ 12,5 milhões de propriedade dos Icemen a ser concluído em 2022 que inclui duas pistas, um bar e restaurante esportivo e uma loja de artigos esportivos. O analista da ESPN Jason Kelce fez uma parada não programada na arena em outubro de 2025, na cidade, para cobrir o Monday Night Football.
Ele acabou jogando hóquei em uma liga de cerveja e mais tarde contou aquela noite no podcast “New Heights”. Esses eventos, a qualidade do produto no gelo e a adesão dos residentes de Jacksonville ajudaram a tornar os jogos do Icemen tanto uma reunião comunitária quanto um jogo de hóquei.
Em última análise, é isso que faz de Jacksonville o parceiro certo para Minnesota. Em sua afiliação anterior ao Buffalo, os Icemen frequentemente jogavam entre o menor número de jogadores da NHL ou AHL da liga. Eles são selvagens na janela de competição e precisam de um pipeline de desenvolvimento funcional.
A distância geográfica de Santa Paula é estranha. Ainda assim, uma franquia que preenche uma arena, aparece consistentemente nos playoffs e se torna parte da comunidade faz valer a pena. Desde que entrou na ECHL, Jacksonville construiu exatamente o que Minnesota precisa: um lugar para enviar prospectos e um mercado de hóquei capaz de transformar o desenvolvimento em algo significativo, visível e sustentável.
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