Luke Browning sabe que os pilotos mais jovens não têm muitas oportunidades de mostrar o que podem fazer em um carro de Fórmula 1, então, quando ele entrar na pista no FP1 neste fim de semana no Grande Prêmio Barcelona-Catalunha, ele espera provar que está mais pronto do que nunca para reivindicar uma das 22 vagas em tempo integral.
O jovem de 24 anos conhece bem a pressão de substituir o piloto da Williams, tendo já experimentado quatro sessões de treinos livres, mas o seu rápido desenvolvimento significa que ele não é o mesmo piloto que era quando apareceu pela primeira vez durante o TL1 em Abu Dhabi, no final de 2024.
Com uma passagem pela F2 e uma campanha contínua na desafiadora série de Super Fórmula do Japão, bem como três anos na academia de Grove, Browning chegou ao ponto em que acredita firmemente que pode competir com os melhores da F1.
Por esta razão, pilotar o FW48 de Alex Albon em Barcelona não é apenas uma oportunidade divertida de trazer seu trabalho de simulador para a vida real, mas também uma audição para uma vaga na corrida de 2027, que Browning espera conseguir o mais rápido possível.
“Obviamente é importante para mim começar a atuar nesses treinos livres, mas não há necessariamente qualquer pressão no tempo de volta – isso apenas mostra que estou pronto para sentar se for necessário”, disse ele. “Não é necessariamente uma pressão de cima, é o que eu pessoalmente aplico.
“Quero manter um bom padrão e ter certeza de que estou pronto quando entrar. Sinto-me pronto agora. Sinto-me em forma. A Super Fórmula é obviamente muito boa para a força do pescoço. Com o TPC [Testing of Previous Cars] o que venho fazendo, agora me sinto pronto para dirigir um carro de Fórmula 1. Somente se a oportunidade se apresentar.”
O papel de Browning na Williams
Promovido ao cargo de piloto reserva em 2026, o britânico passou este ano viajando entre a base da Williams em Oxfordshire e pistas japonesas que ele nunca dirigiu antes, o que lhe permitiu equilibrar suas funções de equipe com corridas de monolugares contra alguns concorrentes “incrivelmente impressionantes”.
Além de mantê-lo em forma, a Super Fórmula também lhe deu uma visão melhor de quão crucial um piloto pode ser no lado da engenharia, que ele trouxe de volta à Williams para ajudá-los a encontrar e testar soluções para algumas das dificuldades iniciais que enfrentaram nesta temporada.
Os atrasos na produção que os fizeram perder todo o Barcelona Shakedown de janeiro estavam longe do ideal, mas seu progresso gradual em cada rodada se deveu em grande parte ao trabalho aparentemente ininterrupto de Browning.
Mas eles não estão pensando apenas em 2026 – o chefe da equipe, James Vowles, reiterou repetidamente que quer transformar a Williams novamente em uma equipe vencedora, e Carlos Sainz confirmou recentemente que eles ainda almejam pódios regulares até 2029.
Equilibrar a ambição de regressar ao topo do meio-campo esta temporada com os seus extensos objectivos a longo prazo não é fácil, mas Browning não está a deixar a tarefa levar a melhor sobre ele, em vez disso aprecia o impacto que pode ter na equipa.
“É provavelmente por isso que estou mais animado, voltar para a fábrica depois de fazer o TL1 para fazer uma correlação simulada para ver o quão perto estava e ver se posso ajudar no desenvolvimento”, explicou ele. “Essa é provavelmente a maior ferramenta que temos hoje, para podermos desenvolver nosso simulador offline e desenvolver nosso simulador para colocar o carro em um lugar melhor e então prever o carro para o futuro.
“Parte do trabalho que estou fazendo no simulador agora, desenvolvendo o simulador offline, ajudará o carro em dois, três anos, que espero estar dirigindo. Estou gostando muito de trabalhar no simulador no momento.”
“Obviamente, essa foi a razão pela qual eu vim da Mercedes para a Williams na época, trabalhando para eles no simulador. É a razão pela qual fui contratado por James e depois entrei na Junior Academy aqui.”
‘Eu era uma pedra muito áspera’
Depois de uma notável estreia de última hora na F3, Vowles o contratou para a Williams em abril de 2023 e já colheu os frutos de seu investimento na Browning, que subiu na hierarquia e passou por muitos contratempos em seu caminho para se tornar um líder versátil e resiliente na academia.
Refletir sobre os erros do início de sua carreira – incluindo o giro na final da F3 de 2024 que encerrou abruptamente sua disputa pelo título – traz lições importantes para o britânico, que ele espera um dia demonstrar ao mais alto nível.
“É engraçado porque você cresce nesta equipe e acho que James é exatamente quem ele é nas redes sociais na vida real”, acrescentou. “Metas são traçadas e se você alcançá-las, há oportunidades e avanços.
“Além disso, ele tem mão firme para alcançá-lo. Não foi fácil, as metas que ele traçou ao longo dos anos para alcançar e estar neste lugar. Estou muito feliz por estar no topo da academia de direção agora e esperar como piloto reserva – se algo acontecer, estou pronto.
“Lembro-me de quando estava na Fórmula 3, era uma pedra muito áspera. Às vezes é preciso aprender com essas coisas. Você olha para um ano e a luta pelo campeonato até a última corrida onde caí, infelizmente, o que não é ótimo, mas depois um desempenho muito bom em Macau depois desse ponto e depois um ótimo ano na Fórmula 2 mostra que o caminho de desenvolvimento tem sido super forte.
“Eu não tenho necessariamente o pedigree de kart que alguns dos outros pilotos têm, então estamos tentando polir essa pedra há algum tempo e espero que comecemos a ter algum brilho quando chegarmos a Barcelona para o TL1.”
Esse polimento gradual rendeu-lhe uma quinta aparição no FP1, seguida por outra na Áustria dentro de algumas semanas – ele era anteriormente o melhor dos seis estreantes competindo no Grande Prêmio do Bahrein de 2025, e na Espanha ele enfrentará mais uma vez a concorrência no centro das atenções de outros jovens pilotos.
Fred Vesti, da Mercedes, Leonardo Fornaroli, da McLaren (que conquistou o título de F3 no ano em que Browning caiu), Ayumu Iwasa, da Red Bull (também impressionante na Super Fórmula), Paul Aron, da Audi, Dino Beganović, da Ferrari, e Colton Herta, da Cadillac, terão todos o mesmo objetivo que o britânico – mostrar às suas equipes da casa por que merecem um lugar no grid.
‘Estou muito orgulhoso de quase ser o garoto do James’
Uma coisa que funciona a favor de Browning é seu relacionamento próximo com Vowles. Assim como Sainz e Albon, ele está totalmente comprometido com o projeto Williams e em um mundo perfeito, ele permaneceria com a equipe e seria o único a trazê-los de volta à disputa do campeonato.
Ainda não se sabe se ele será forçado a procurar outro lugar, com o chefe da equipe afirmando recentemente que “não tem dúvidas” sobre manter sua atual formação de pilotos.
“Obviamente fui a primeira contratação de James para esta equipe”, disse Browning. “Acho que nas primeiras semanas fui o primeiro que ele trouxe para o time. Sinto-me muito orgulhoso de quase ser o namorado de James dessa forma.
“Estou muito grato por estar na equipe e vê-la crescer.
“Há planos que estamos implementando para garantir que isso não aconteça novamente. Além disso, se você olhar para o nosso caminho de desenvolvimento desde o início das últimas regras, acho que fomos um dos mais fortes e terminamos no pódio no ano passado – alguns deles com Carlos mostram que a equipe está lá.”
“Temos a quantidade certa de funcionários. Temos a experiência certa. Temos as pessoas certas nos lugares certos. Mas, no final das contas, leva um tempo para colocar a infraestrutura no lugar antes de podermos realmente lutar pelo primeiro lugar. Mas à medida que trabalhamos, à medida que tentamos progredir, é como se estivéssemos passando pela fase de ginástica – estaremos prontos em breve.”
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