Desde que surgiram notícias de Stokes e Atkinson ostentando o toque de recolher não oficial da meia-noite do time – este último mais tarde vítima de um ataque não provocado do jogador de rugby sarraceno Toto Auvao – a situação mudou muito, desde o medo do BCE de que Stokes esteja à beira de uma aposentadoria completa até ele agora retornando como capitão para o terceiro teste, que começa na quinta-feira.
Uma coisa que ficou clara nas últimas duas semanas é que a relação de Stokes com o BCE foi afetada. Entende-se que ele acredita que eles reagiram apressadamente à violação do toque de recolher e ficaram surpresos com os detalhes que surgiram na mídia. Muito também se falou sobre o relacionamento de Stokes com o técnico McCullum, um desdobramento da derrota de inverno por 4 a 1 para o Ashes, quando a dupla se desentendeu por causa da abordagem do time.
“Ele está encantado esta semana”, disse McCullum. “Obviamente do nosso [McCullum and Stokes] Do ponto de vista, é bom ter a banda junta novamente.”
McCullum recusou-se a partilhar detalhes da sua discussão – “as conversas privadas permanecem privadas e há um elemento de confidencialidade na nossa relação” – mas, talvez sem surpresa, foi um jogo revelar que falaram sobre a sua confusão sobre o que levou a falar de uma separação, que está em vigor desde o início do verão de 2022.
“Eu disse ‘você sabe de onde veio isso, falando sobre nosso relacionamento nos últimos seis meses?’ Ele disse ‘não, não tenho ideia’. Eu disse a ele: ‘quanto a mim, considero você um bom amigo’.
“Obviamente, passamos por muita coisa juntos como um casal que trabalha em posições de liderança aqui no críquete inglês. No final das contas, nós dois queremos o que é certo e o que é melhor para o críquete inglês.
“Temos clareza na direção que queremos que esta equipe siga. Haverá momentos em que falaremos sobre coisas e discutiremos sobre coisas. Sempre dissemos que sempre acabamos tomando decisões juntos e alguém terá que ceder de vez em quando, e o contrário de vez em quando. Somos bons amigos, trabalhamos duro juntos.
“Tem sido um verdadeiro privilégio nos últimos quatro anos trabalhar em detalhes íntimos e em parceria com Ben. Lembro-me com carinho de como éramos próximos como grupo e de quão fortes éramos como casal.
McCullum fez questão de falar com Stokes todos os dias desde a Prova do Senhor. A dupla também trocou mensagens depois que Stokes marcou 95 jogando pelo Durham contra o Northamptonshire. “Ele realmente me mandou uma mensagem dizendo que você viu os destaques? Eu disse que sim e ele disse ‘estou de volta’. Achei que ele jogou de forma brilhante, com muita força.”
As entradas coincidiram com uma falha para a Inglaterra liderada por Joe Root em sua segunda entrada no The Oval no sábado, quando Matt Henry atropelou a escalação com cinco entradas forçadas. Stokes decepcionou sua equipe quando quebrou o toque de recolher que estava envolvido na aplicação, mas McCullum insiste que isso não afeta sua posição no vestiário.
“Uma mancha não pode estragar tudo”, disse McCullum. “É só um pequeno solavanco e depois você segue em frente. É onde estamos como equipe e esse é o Ben. Esta semana é uma oportunidade para todos nós jogarmos como um só e mostrar a todos que apoiam este time o que significa representar este país.”
Embora o retorno de Stokes proporcione uma pausa bem-vinda para o críquete inglês, qualquer coisa que não seja uma vitória em Trent Bridge colocará a pressão de volta sobre jogadores como Stokes, McCullum e o diretor-gerente Rob Key, depois que todos os três mantiveram seus cargos após os Ashes. A última vitória da Inglaterra na série aconteceu há 18 meses, contra a Nova Zelândia, no inverno de 2024.
Como tal, McCullum estava relutante em declarar com segurança que ele e Stokes seriam o técnico e capitão do primeiro teste contra o Paquistão, em agosto.
“Eu tenho dito o tempo todo, planeje como se você fosse viver para sempre… viva como se fosse morrer amanhã. Você não receberá uma resposta diferente de mim só porque estamos sob um pouco de pressão.
“O que será, será. Estamos muito focados nesta semana e tentando obter um resultado do grupo de pessoas que estamos enfrentando. Queremos estar lá no final da partida de teste e dizer que esforço incrível para vencermos um time muito bom da Nova Zelândia por 2 a 1.”
Vithushan Ehantharajah é o editor associado da Cricinfo
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