O brilho, liderança e versatilidade de Damian Willemse o tornam indispensável para Rassie Erasmus e os Springboks em uma campanha épica de 2026, escreve DEVIN HERMANUS.
A lesão no tornozelo de Sacha Feinberg-Mngomezulu não poderia ter ocorrido em pior hora. A estrela dos Stormers foi o Jogador da Temporada do Vodacom URC Players de 2025-26, liderando a tabela de pontos da temporada regular com 158, e em 2025 quebrou o recorde de Bok em tentativas intermediárias com nove – incluindo um hat-trick e um recorde de 37 pontos contra a Argentina, quebrando o recorde anterior de Percy Montgomery.
Sua ausência na estreia do Bok no sábado contra os Bárbaros, nos testes inaugurais do Campeonato das Nações contra Inglaterra, Escócia e País de Gales e o possível início da série da Maior Rivalidade do Rugby contra os All Blacks deixam um buraco para os campeões mundiais.
Felizmente, Erasmus tem Willemse.
Com 49 partidas, ‘Gaza’ é duas vezes vencedor da Copa do Mundo e provavelmente o jogador mais completo do rugby sul-africano. Seu dinamismo, QI de rugby e determinação fazem dele o homem ideal para preencher a lacuna durante a temporada de 13 partidas de 2026, que começa esta semana em Gqeberha.
Pelos Stormers em 2025-26, o jogador de 28 anos marcou três tentativas e foi titular em todas as 17 partidas na URC e na Investec Champions Cup, jogando os 80 minutos completos em 14 dessas partidas como lateral, centro interno e ala direita.
Handré Pollard oferece uma compostura gelada aos 10 anos, enquanto a criatividade de Manie Libbok causa estragos no bolso. Ambos são vencedores, mas Willemse também não, a cola que mantém a retaguarda unida, não importa onde Erasmus precise dele.
Sólido sob a bola alta, um demônio na defesa, capaz de chutar a gol e intervir no meio-campo quando necessário… Willemse fez tudo.
Ele jogou 10 das 15 partidas dos Boks no ano passado, vencendo oito, e foi o melhor em campo na derrota dos All Blacks por 43 a 10, a derrota mais pesada de todos os tempos. Willemse passou perfeitamente de 12 para 15 após uma lesão precoce na defesa, marcou um try importante, fez 94m em 14 corridas, venceu seis defensores e ganhou uma reviravolta. Ele terminou o ano como zagueiro na goleada de 73 a 0 sobre o País de Gales, em Cardiff.
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Seus prováveis desafiantes para a camisa 15 em 2026 – um teste Quan Horn e Aphelele Fassi, que não joga uma partida oficial desde o final de fevereiro após uma cirurgia no ombro – têm espaço para se recuperar. Com Damian de Allende, Lukhanyo Ama e André Esterhuizen como opções de meio-campo, Erasmus pode rodar Willemse de forma inteligente na linha de defesa à medida que a temporada avança.
Erasmus espera que Feinberg-Mngomezulu retorne cerca de quatro semanas antes do confronto dos All Blacks em agosto e setembro. Até então, a incrível capacidade de Gazza de ler e responder a tudo o que o jogo exige faz dele o trunfo de defesa mais valioso dos Boks.
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O centurião Willie le Roux quase fechou a cortina de sua carreira no Bok na defesa em setembro passado, com o confiável Willemse como seu sucessor natural.
Com Feinberg-Mngomezulu assistindo das arquibancadas, os Boks não precisam apenas de Willemse para preencher a lacuna, eles são donos da defesa desde o apito inicial em 2026 e carregam essa autoridade para a série Maior Rivalidade.
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Foto: Alessandro Sabattini/Getty Images
Credit Post By: Devin Hermanus