‘Ainda sentimos que ainda não conquistamos o respeito do mundo do rugby – isso está prestes a mudar’: Inside Sale oferece glória europeia – revisão geral, ‘The Volcano’, ‘The OAPs’ e contratações de sucesso

Houve uma boa sensação na base de treinamento de Sale, em Manchester, na terça-feira, quando as temperaturas atingiram os inusitados 20 graus e Alex Sanderson presenteou seus jogadores com sorvete após a grande semana de treinamento. Você tinha que se lembrar por um momento que estava em Carrington, não na Côte d’Azur.

“Não existe nada melhor do que isso no norte”, disse Sanderson, diretor de rugby de Sale. “Não tivemos muito sol, literal ou metaforicamente, até agora nesta temporada. Mas chegámos aos quartos-de-final europeus e com a adição de Courtney Lawes, agora parece que estamos a avançar para o que esperamos ser um futuro brilhante.’

Esporte do Daily Mail visitado no mesmo dia, a captura surpresa do ex-capitão da Inglaterra Lawes por Sale foi oficialmente confirmada para a próxima temporada, com Joe Marchant, Alex Lozowski, Nicky Smith e Tomas Francis também programados para ingressar na próxima temporada, enquanto impressionantes 21 jogadores partirão.

O Sale venceu apenas três dos 12 jogos do campeonato em toda a temporada, mas com um sucesso de bilheteria na Copa dos Campeões em Leinster, no sábado, e uma série de chegadas no horizonte, tempos melhores estão por vir.

“Esta foi a temporada mais difícil que tive”, admitiu Sanderson. ‘Firme não é um palavrão. Eu gosto muito. Sou um glutão de castigo. Em tempos difíceis você se torna uma pessoa e um treinador melhor, e se você não está neste esporte para melhorar, você está no jogo errado.

“Vá das nove às cinco. Trabalhe com simplicidade, tenha tempo livre e aproveite o fim de semana. Não é isso que eu faço e não é disso que se trata a Venda. Estamos trabalhando para melhorar. Há boas evidências de que quando você chega ao fundo do poço, o único caminho é subir.”

Sanderson, os torcedores do Sale e os proprietários do clube e torcedores leais Simon e Michelle Orange e Ged Mason certamente esperam que sim.

As chances de Sale do que teria sido uma vitória surpreendente sobre os gigantes irlandeses Leinster foram prejudicadas pelas lesões no final da temporada dos remadores ingleses Bevan Rodd e Luke Cowan-Dickie. A operação deste último para consertar uma mão quebrada e a suspensão de Nathan Jibulu por morder um oponente deixaram Sanderson com apenas dois titulares, Ethan Caine e Alfie Longstaff, para a viagem ao Aviva Stadium, em Dublin.

“Eles são menos experientes”, admitiu Sanderson, fleumático como sempre. “Mas qual é a alternativa?”

Caine, 24 anos, conhecido como ‘Caino The Volcano’ em Sale, precisará produzir o desempenho mais comovente de sua carreira contra a estrela da Irlanda e do Lions, Dan Sheehan, se Sale quiser ter sucesso.

“Será o maior jogo que já joguei”, disse Caine. ‘Esta é uma oportunidade para eu assumir o comando mais próximo de um time de teste que você pode conseguir no rugby de um clube. Uma vitória seria uma loucura.

‘Vamos lá para vencer. A mensagem de Alex é não espere. Temos muito respeito pelo Leinster, mas para vencer temos que dar-lhes um jogo. Tentaremos pegá-los.

Aconteça o que acontecer em Dublin, Sanderson planeja há muito tempo para 2026-27. No período das Seis Nações, com as esperanças de sua equipe no PREM já esgotadas, ele começou uma revisão detalhada da temporada de Sale para descobrir o que deu errado. Essa revisão normalmente seria realizada no verão, mas Sanderson queria estar à frente da curva.

“Todos os departamentos foram revisados”, disse ele. “Pessoas de fora vieram até nós. Os jogadores queriam respostas sobre como poderíamos melhorar. Esse espelho também se refletiu neles. Os resultados que alcançamos iluminam as brechas onde poderíamos ser melhores organizacionalmente.”

‘Às vezes, quando você consegue bons resultados, consegue superar outros problemas. Esta temporada nos fez olhar para tudo. Foram alguns meses agitados. A rotatividade de jogadores e treinadores foi enorme, mas estamos fazendo ajustes e sinto que o clube está caminhando na direção certa. Sinto que temos soluções. Não estamos longe.

As lesões são uma constante para Salet nesta temporada. Os gêmeos Curry, Tom e Ben, mal jogaram e ficaram afastados. Outro jogador inglês, o extremo Tom Roebuck, esteve ausente entre o outono e as Seis Nações. Raffi Quirke juntou-se a Cowan-Dickie e Rodd na lista de ausentes para o jogo contra o Leinster.

Do lado técnico, Sanderson teve que se ajustar após a saída de Marco Bortolami no meio da temporada. O técnico de defesa Byron McGuigan também saiu e deve se juntar permanentemente à Inglaterra de Steve Borthwick. Em Sanderson e no número 10 George Ford – há muito conhecido como gerente em espera – Sale tem uma confiança que qualquer equipe invejaria.

“Sim, Fordy, ótimo chute”, gritou Sanderson durante o treino. Quando Ford e seus colegas Rob du Preez e Tom O’Flaherty iniciam um exercício de contato, eles são ridicularizados por sua idade. ‘São os OAPs!’ gritou o meio-scrum Gus Warr, antes que os outros se juntassem. ‘A idade combinada deles é 100!’ Observando o treinamento de Sale, a influência de Ford é óbvia. Ele parece estar participando dos exercícios e realizando-os ao mesmo tempo. ‘Martelo! Gibson-Park, Gibson-Park’, grita ele, preparando seu time para a ameaça da briga da estrela irlandesa de Leinster no intervalo.

Apesar da temporada difícil, os jogadores de Sale estão alegres. “Estive em Dublin para o show de Jack Nowell”, disse o extremo Jacques Vermeulen, que conquistou a Copa da Europa enquanto estava em Exeter. ‘Esta será uma viagem mais séria. É tudo um negócio.

Sanderson administra um ambiente prático em Sale. Não espere que os tubarões morram imaginando. Eles são um time com uma mordida desagradável, como Leinster descobrirá.

“Não sou ingênuo o suficiente para não saber o que dizem sobre nós”, disse Sanderson. ‘Ninguém nos dá uma chance, nem mesmo um supercomputador! Para ser honesto, minha mensagem é mais forte do que apenas aceitar o desafio. Se você colocar dessa forma, é quase como se você estivesse aparecendo para fazer parte da festa deles. Certamente não fazemos isso.

“Esta será a nossa terceira presença nos quartos-de-final europeus em seis épocas desde que aqui cheguei. Estávamos na final do PREM. Chegar à final não é novidade para este grupo. Poderíamos fazer algo que perturbasse as probabilidades e fizesse as pessoas se lembrarem de nós. Nós lutamos com isso. Ainda sentimos que ainda não conquistamos o respeito do mundo do rugby. Somos uma equipe que quer ser importante.’

Por que Sanderson se sente assim? “Não creio que tenhamos sido um clube moderno ao longo dos anos”, respondeu ele. ‘Já se passaram 20 anos desde que alcançamos o verdadeiro sucesso. Chegar à final não é suficiente. Nosso objetivo nos próximos anos é conquistar o troféu e consolidar o que acreditamos estar construindo.

‘Talvez seja por causa da geografia e de onde estamos baseados. Não temos nosso próprio campo. Esperemos que isso mude. Certamente temos proprietários que investem no longo prazo – Simon, Michelle e Ged estão envolvidos em tudo o que fazemos. Acho que sim, é o dinheiro deles.

‘Eles estavam em uma reunião sobre a assinatura de um contrato com Courtney. Devo dizer que eles são alguns dos meus melhores amigos. Se tivermos um bom resultado, irei vê-los no domingo e tomaremos um martini sujo. Se o resultado for ruim, vou dar uma volta e tomar uma cerveja. Se for uma perda realmente difícil, então vamos tomar uma bebida!

«Eles fazem perguntas sobre desempenho, resultados e emprego. Congratulo-me com isso porque se não for capaz de lhes dar respostas, não estou a fazer o meu trabalho correctamente. Isso me mantém honesto. Manchester surgiu de origens humildes. É historicamente uma cidade da classe trabalhadora baseada em habilidades industriais. As pessoas trabalham duro aqui. Eles são nojentos. Eles são estranhos.

No entanto, eles ainda pertencem a um lugar que teve a capacidade de revolucionar o mundo. Vamos nos orgulhar dessa herança. Temos a oportunidade neste fim de semana e no futuro de colocar este clube no mapa internacional. É isso que quero que esta equipe de Vendas faça.