Nenhuma dessas questões foi respondida diretamente pelo conselho da Inglaterra na semana passada, que foi deliberadamente vago sobre o futuro de Stokes enquanto decorriam dois processos disciplinares – um conduzido internamente pela Inglaterra e outro pelo Regulador de Críquete. Rob Key, Brendon McCullum e agora o próprio Root se revezaram nas perguntas importantes.
No entanto, está claro que nenhum dos três ofereceu qualquer garantia de que Stokes voltará a jogar pela Inglaterra. O maior esforço de Root na terça-feira foi insistir que Stokes tinha “o respeito de todos em nosso vestiário”, mas se recusou a comentar se gostaria de vê-lo como capitão, preferindo “pessoas que fazem um trabalho um pouco diferente”.
Root disse que conversou em particular com Stokes nos últimos dias, mas descreveu suas conversas como “conversas privilegiadas” que deveriam “permanecer entre nós”. Suas respostas, como as de McCullum na segunda-feira, pareciam destinadas a atrasar ao máximo as especulações sobre o futuro de Stokes, mas apenas aumentaram a sensação de incerteza em torno de seu estado mental e desejo de retornar.
Talvez a resposta mais reveladora de Root tenha ocorrido quando ele descreveu o efeito que os cinco anos de capitania, de 2017 a 2022, tiveram em sua saúde mental. “Descobri que acabei ficando tão envolvido com tudo que não era a pessoa que queria ser”, disse ele. “Era o momento certo para renunciar, até porque as nossas atuações não estavam onde deveriam estar.”
Os resultados da Inglaterra nos últimos dias da capitania de Root, uma vitória em 17 testes, foram muito piores do que sob Stokes, agravados pelos desafios das restrições da Covid. No entanto, sua descrição de seus últimos dias no trabalho foi quase como a de Stokes, cujo comportamento durante a semana da partida de teste no Lord’s parecia ruim, muito antes de sua longa bebedeira na tarde de domingo.
Embora a perspectiva de Stokes renunciar ao cargo de capitão, ou talvez até mesmo se aposentar completamente, tenha diminuído desde a semana passada, nem McCullum, Key nem mesmo Root descartaram a possibilidade de ele ter liderado a Inglaterra pela última vez, por opção ou não. Aconteça o que acontecer esta semana, é difícil vê-lo de volta a tempo para o terceiro teste em Trent Bridge, na próxima quinta-feira.
Root descreveu seu retorno à capitania como “jogo a jogo”, mas não descartou a ideia de que poderia ir além desta série: “O único pensamento que me veio à cabeça foi: ‘Qual é o melhor para o time?’ e, ‘Isso terá um grande efeito sobre mim e minha vida pessoal?’ e que superou o outro… Pareceu-me o certo aceitar isso.”
Deixa em aberto uma opção que parecia impossível há uma semana: se Stokes não retornar à capitania, Root poderá trazê-lo de volta no curto prazo. Seria apenas um acordo temporário, mas desde que a Inglaterra vença esta série e Root não sinta que sua própria forma está sofrendo, pode durar até a série Ashes em casa no próximo verão.
Root disse que confiaria fortemente no “brilhante cérebro de críquete” de Brook no cordão de isolamento esta semana – da mesma forma que Pat Cummins frequentemente confia em Steven Smith – e eles fariam sentido como um bilhete conjunto: Root, a face pública da operação, reconstruindo a cultura do time, com Brook empoderado como vice-capitão para deixar sua marca tática no jogo.
Root não demonstrou interesse em ser capitão nos últimos quatro anos e foi o jogador sênior perfeito para o Stokes. Ele abraçou a nova identidade da Inglaterra imediatamente e de todo o coração, e fez uma série de corridas, com média de 54,90 nos últimos quatro anos, com 16 centenas. Foi um retorno admirável ao grupo depois de cinco anos no comando.
Mas ele está claramente numa posição muito mais saudável e feliz do que há quatro anos. “De certa forma – no bom sentido – fiquei com um pouco de inveja daquela oportunidade de trabalhar com alguém como Baz nesta função”, disse ele. “Foi muito legal… sou um jogador muito diferente e tenho uma maneira diferente de ver o jogo do que provavelmente da última vez que fui capitão, no bom sentido.”
As próximas duas semanas fornecerão uma visão muito mais clara sobre se Root é uma opção viável a curto prazo caso Stokes não retorne à capitania, e os resultados serão obviamente vitais. Mas se Root puder levar um time jovem e inexperiente a uma vitória na série com Brook ao seu lado, então talvez esse acordo possa se tornar mais do que apenas um paliativo.
Matt Roller é correspondente sênior da ESPNcricinfo. @mroller98
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