O aplicativo de treinamento indoor Zwift está pronto para lançar uma equipe júnior masculina e feminina para 2027, com o objetivo expresso de desenvolver os pilotos norte-americanos para estarem no degrau mais alto do pódio do Tour de France dentro de 10 anos.
A equipe, que será lançada oficialmente no final de 2026, ainda não tem nome, mas será apoiada pela Zwift, pela marca de bicicletas Canyon e pela marca de roupas Pedal Mafia, com o “trajeto esportivo e apoio” de outras equipes apoiadas pela Zwift e pela Canyon, Canyon-SRAM, Alpecin-Premier Tech e Fenix-Premier Tech.
A equipe incluirá pilotos masculinos e femininos dos Estados Unidos, Canadá e México e planeja correr na Europa e América do Norte, e contratou o ex-piloto da La Vie Claire, Roy Knickman, como diretor esportivo. Knickman liderou anteriormente a bem-sucedida equipe de desenvolvimento júnior Lux/CTS até seu fechamento em 2022.
A gênese da nova equipe Zwift parece ter resultado da relativa falta de sucesso da América do Norte na maior corrida do esporte, o Tour, no século 21 e desde a era de Greg LeMond e da carreira tumultuada de Lance Armstrong.
“Já se passaram mais de vinte anos desde que um piloto norte-americano pisou no degrau mais alto em Paris e estamos comprometidos em mudar isso”, disse Eric Min, cofundador e CEO da Zwift. [ed. – Floyd Landis was the last rider to ‘win’ the Tour, in 2006, but was stripped of his title].
“A América do Norte é um dos mercados de ciclismo mais importantes do mundo, mas as corridas profissionais de estrada quase desapareceram aqui. A nossa resposta é criar uma equipa de classe mundial. Estamos a investir diretamente na próxima geração de talentos norte-americanos e estamos a fazê-lo em conjunto com parceiros que partilham a nossa crença de que o desporto merece um futuro melhor neste continente”.
Existem atualmente seis corridas UCI masculinas nos Estados Unidos e Canadá e cinco femininas. Existe um calendário saudável de corridas de critério e de gravel, mas pouco em termos de corridas de estrada em direcção à Europa, que ainda é o centro de todas as corridas mais importantes do desporto.
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“A nova equipe chega em um momento em que o ciclismo de estrada norte-americano carece da visibilidade, do fandom e do apoio financeiro que já teve durante a era de Greg LeMond, Andrew Hampsten e Steve Bauer, quando suas performances no Tour de France elevaram o ciclismo à cultura dominante”, disse Zwift em comunicado. Lance Armstrong também teve um grande impacto na popularidade do ciclismo nos EUA, mas deixa um legado complicado após admitir ter se dopado.
“Com as Olimpíadas de Los Angeles de 2028 no horizonte e o crescimento recorde do ciclismo feminino (alimentado em parte pela parceria de longa data da Zwift com o Tour de France Femmes avec Zwift), os sócios fundadores acreditam que é o momento certo para investir nos jovens ciclistas que definirão a próxima década do esporte.”
Mais do que apenas patrocínio, o envolvimento da Zwift fará com que a equipe seja construída pelo fundador da Zwift, Min, com o objetivo de garantir a existência e o sucesso da equipe a longo prazo.
“Apoiada pelo apoio financeiro de longo prazo da Zwift e de doadores privados, a fundação foi projetada para financiar corridas, treinamento, equipamentos e desenvolvimento de atletas muito além do ciclo típico de patrocínio, eliminando a incerteza financeira anual que historicamente limitou programas como este”, de acordo com um comunicado de imprensa.
“O desenvolvimento da juventude não pode ser uma experiência de dois anos. Deve ser uma obrigação geracional”, acrescentou o Min. “É por isso que o plano a longo prazo é estabelecer uma base para a nossa equipa. Estamos a criar uma plataforma permanente para os pilotos norte-americanos, uma plataforma dedicada a ajudar os nossos atletas a atingirem o seu pleno potencial dentro e fora da bicicleta, e planeamos que ela esteja aqui muito depois do nosso primeiro campeão levar a camisola amarela para Paris.”
O estado do ciclismo na América do Norte
Apesar da afirmação de Zwift de que “o ciclismo de estrada na América do Norte carece […] visibilidade, fandom e apoio financeiro”, muitos ciclistas norte-americanos têm sucesso em corridas de rua europeias.
As campeãs olímpicas e mundiais na corrida de rua feminina são atualmente norte-americanas – Kristen Faulkner e Magdeleine Vallieres – e a canadense Isabella Holmgren se estabeleceu como uma séria candidata ao GC. No entanto, nenhum piloto norte-americano venceu ainda uma etapa do Tour de France Femmes.
Do lado masculino, Isaac del Toro reviveu a posição do México no cenário mundial do ciclismo com seu pódio no Giro d’Italia e vários outros sucessos, enquanto sua compatriota Romina Hinojosa representa o México no pelotão feminino. Sepp Kuss é vencedor do Grand Tour e pilotos como Matteo Jorgenson e Derek Gee-West são alguns dos melhores competidores do pelotão, todos da América do Norte.
Matthew Riccitello e Quinn Simmons também brilham no palco do WorldTour. No extremo mais jovem do espectro, pilotos norte-americanos como AJ August e Artem Schmidt conquistaram suas primeiras vitórias profissionais nesta temporada.
Duas equipes norte-americanas estão atualmente em parceria com uma equipe WorldTour, com a equipe de desenvolvimento Hot Tubes U23 trabalhando com a Netcompany Ineos, e a EF Education-Aevolo com suas contrapartes WorldTour. Não está claro como a parceria anterior pode ou não continuar, já que a Ineos lançou a sua própria equipa Sub-23 para 2026 e fez parceria com a equipa júnior britânica.
Embora o atual talento norte-americano no pelotão profissional seja inquestionável. O novo projeto parece ter como objetivo garantir que os próximos Vallieres, Del Toro ou Jorgenson tenham um caminho claro para seguir os seus passos.
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