O líder da corrida Laurence Pithie (Red Bull-Bora-Hansgrohe) conquistou sua segunda vitória no sprint em três dias no Tour da Eslovênia, superando por pouco Stefan Oldani (Caja Rural-Seguros RGA) nos metros finais.
Após o árduo trabalho da equipe alemã WorldTour no terreno ondulado entre Maribor e Celje, o companheiro de equipe de Pithie, Mattia Cattaneo, decidiu tentar surpreender os adversários com um ataque furtivo no início do último quilômetro.
A jogada ousada de Cattane esticou ainda mais as equipes adversárias, obrigando o principal homem da Caja Rural, Joel Nicolau, a trabalhar duro para recuperá-lo.
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Com o italiano finalizado, Oldani, companheiro de equipa de Nicolau, acelerou forte no lado direito da estrada, mas Pithie esperou para ultrapassar quase no último momento possível para conquistar a vitória.
Na etapa mais montanhosa até agora na corrida deste ano, Paul Wright (Modern Adventure) e Erik Fetter (United Shipping) iniciaram a fuga a 120 quilómetros de casa, acompanhados por Marcel Gladek (Factor), ao aproximarem-se da primeira de duas subidas de categoria 2, Planina na Pohorje (7,9 km a 6,4%).
Os três fugitivos ainda estavam juntos quando chegaram à segunda subida, a Celjska Koča, de oito quilómetros de comprimento, na hora final da corrida, embora Wright rapidamente tenha largado os seus dois companheiros no final da subida.
O que ele não podia mudar, no entanto, era que a Red Bull ainda estava na frente do pelotão, com a diferença para a liderança reduzida para apenas 20 segundos, enquanto o ex-campeão nacional da Nova Zelândia, de 28 anos, começava a descer as encostas mais baixas da subida densamente arborizada.
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Mal na metade da subida antes de Wright terminar, a Red Bull, liderada por Mattio Cattane, continuou a manter o ritmo alto até o topo, mas – o que é crucial – sem perder seu velocista Pithie.
Na descida e depois na chegada, Unai Iribar (Kern Pharma) tentou um corajoso movimento solo, mas seu curto esforço não escapou da Red Bull quando eles estavam trabalhando tanto para seu velocista.
Com seis pilotos à frente de estradas urbanas largas, bem pavimentadas e muito planas, a equipa alemã continuou a dominar até à final em Celje. Até então, apenas 40 pilotos permaneciam no primeiro grupo. Mas com uma presença tão forte, nada impediu os companheiros de equipe da Red Bull, Ben Zwiehoff e Jan Tratnik, de estabelecer um ritmo impressionante para garantir que o grupo permanecesse unido até a final completamente plana.
Sentindo que poderia surpreender os adversários por terem o velocista mais forte da corrida, Mattia Cattaneo fez então um movimento longo. Seu ousado desafio falhou, mas com Pithie sendo um plano mestre muito eficaz e alcançando um triunfo, isso não importava.
Após três dias de sprints, a etapa de sábado é a chave da semana para os competidores do GC. É também a prova mais longa e apresenta a única subida HC desta edição, a Vršič de 12,7 km, que atinge o pico a apenas 14 quilómetros da linha de chegada. Mas para Pithie e Red Bull, em qualquer caso, já fizeram do Tour da Eslovénia 2026 uma incrível história de sucesso.
