‘Vamos destruir tudo o que conquistamos’: o chefe ‘viciado’ de Exeter, ROB BAXTER, sobre por que ele assinou um novo contrato com o Chiefs, como sua equipe enfrentará Sarries, a injeção de dinheiro do clube nos EUA e por que o rugby é como ordenhar um rebanho de vacas

Mesmo em sua nona década, o pai de Rob Baxter, John, ainda atua na fazenda da família em Devon. O trabalho duro também está reservado para os homens, e Baxter, diretor de rugby de Exeter, não se desviará desse mantra tão cedo.

Apesar de estar no comando dos Chiefs nos últimos 17 anos, sua motivação continua alta como sempre e ele assinou novamente um contrato de longo prazo para permanecer em Sandy Park.

“Ou você tem uma boa ética de trabalho ou não”, diz Baxter Esporte do Daily Mail. ‘Quando você está carregando fardos na fazenda, pode haver centenas deles no campo e quando você começa, parece que não os move. Há uma teimosia nisso. Lentamente, mas com segurança, você está chegando lá.

‘Você faz isso com tanta frequência na agricultura. Você não pode desistir. Ordenhar um rebanho de vacas é outro exemplo. Sempre há animais para alimentar.

É a mesma coisa no rugby. O próximo jogo sempre chega. Ainda há vida em mim, tenho apenas 55 anos. Sei que já faço esse trabalho há muito tempo, mas ainda não me considero um homem velho!’

Sentado sob o sol de Sandy Park, Baxter irradia positividade antes dos pênaltis do play-off do PREM no sábado contra os Saracens de Mark McCall. Baxter e McCall são os dois treinadores PREM mais antigos. Ambos ingressaram em seus respectivos clubes em 2009 e têm sido servidores incríveis.

Ambos conquistaram títulos do PREM e ergueram a Taça da Europa. Suas equipes entraram em guerra entre si em diversas ocasiões e, em outro mundo, uma delas pode ter acabado como técnico da Inglaterra.

Mas embora Baxter não dê sinais de parar, McCall – três anos mais velho, aos 58 anos – tem outros planos. Sábado será seu último jogo importante, caso acabe perdendo. Enquanto se preparam para outra batalha, a diferença entre Baxter e McCall é significativa. O primeiro não mostra sinais de desaceleração e tem grandes planos de levar o Exeter a patamares ainda maiores sob a propriedade americana do clube. McCall, por outro lado, admitiu que sua corrida começou, embora isso não signifique que ele irá silenciosamente noite adentro.

Os sarracenos venceram cinco jogos consecutivos para entrar na corrida para se juntar a Northampton, Bath e Leicester nos play-offs. Exeter, no entanto, está na liderança. É o quarto colocado, três pontos à frente dos sarracenos e também tem o fator casa. Uma competição terrível espera por você.

“Não ficar entusiasmado com o que podemos alcançar seria um pouco estranho, especialmente considerando onde estávamos na temporada passada”, diz Baxter. “Quando jogamos claramente em duas ou três áreas que são fundamentais para o nosso jogo, então jogamos o nosso melhor. Quando estamos no nosso melhor, parecemos muito bem.

“Mas quando saímos, você pode ver de repente onde as coisas podem se desfazer. Quanto maior o jogo, mais importante é acertar os fundamentos. Trabalho com um grupo de jogadores que realmente querem ganhar coisas. Essa é a próxima ambição para a maior parte deste grupo. Apenas alguns aqui o fizeram.

“Este é um momento muito emocionante para o clube. Atraímos um interesse genuíno de investimento de alto nível. Se você pensar no que está potencialmente no horizonte para esta equipe, tudo parece melhorar, pelo que posso ver.

“O que me faz continuar é a emoção de ver o desenrolar do jogo. Digo excitação, mas às vezes é terror! Como quer que você chame, é muito viciante. Às vezes você pensa: “Por que estou passando por isso de novo?” Mas a realidade é que quando é bom, é bom.

‘Embora seja interessante e emocionante, continuarei. O melhor ainda está por vir com esta equipe. Nos próximos 12 a 24 meses, montaremos algumas performances que deixarão para trás tudo o que conquistamos até agora. Teremos que fazê-lo se quisermos ganhar alguma coisa.

Os membros e acionistas de Exeter votaram para permitir a venda do clube para a Black Knight Sports and Entertainment – ​​um grupo americano liderado pelo bilionário Bill Foley. Os Black Knights, que também são donos do Bournemouth, time da Premier League, pretendem fazer um investimento significativo no time, aliviando a pressão do patrocinador de longa data Tony Rowe.

Juntos, Baxter e Rowe foram as figuras dominantes em Exeter por mais de uma década. Questionado sobre os milhões iminentes que virão para Devon graças a Foley, Baxter é tímido, mas compreensivelmente admite seu entusiasmo pelo que está por vir.

Quer o Exeter chegue ou não aos play-offs nesta temporada, as coisas estão melhorando em Sandy Park – especialmente no contexto de uma campanha de 2024-25, que tem sido péssima, para dizer o mínimo.

“Tenho que ter muito cuidado com o que digo, porque muito do que está acontecendo é obviamente ainda muito confidencial”, diz ele. ‘Mas eles (Black Knight) são uma empresa muito experiente no ramo esportivo. Eles têm sistemas e processos que acreditam serem bem-sucedidos.

‘Sem dúvida eles sentem que poderiam contribuir para o que estamos fazendo. É emocionante para nós em duas frentes. Obviamente existe a situação financeira. Mas há também a sua experiência no desporto profissional em diversas modalidades.

‘Deve ser realmente uma excelente oportunidade para desenvolvermos o que fazemos aqui em termos de desempenho. Claramente, ser capaz de maximizar o teto salarial é fundamental.

‘O investimento potencial no grupo de jogo e nas instalações e nas pessoas que cuidam desse grupo de jogo também é obviamente fundamental. Essa é provavelmente a coisa mais emocionante sobre o que podemos alcançar no futuro”.

Questionado se achava que Exeter teria que gastar até £ 6,4 milhões do teto salarial do PREM para ganhar a liga novamente, Baxter disse: ‘Não estou dizendo que você precisa. Mas isso ajuda? Sem dúvida que sim.

Aconteça o que acontecer contra os sarracenos, Baxter não vai a lugar nenhum por enquanto. Ele está empenhado em reconstruir Exeter novamente. A espera de John por mais um trabalhador agrícola terá que continuar.