Na tarde de sábado, Junior Kpoku espera lembrar à Inglaterra o que eles poderiam ter.
O jovem de 20 anos, nascido em Stevenage, mas agora estrelando pelo Toulon, não escondeu que quer se colocar na janela.
Ele enfrentará o Leinster na semifinal da Copa dos Campeões, no sábado, no Aviva Stadium, na esperança de estimular seus empregadores franceses a chegar à final e, ao mesmo tempo, informar aos clubes do PREM que ele é contratado.
‘Todos os outros clubes estão de olho em você neste fim de semana’, diz Kpoku Esporte do Daily Mail. ‘É um dos maiores jogos. Tenho que jogar por mim e pela equipe, para poder mostrar o que está faltando.
‘Assinei aqui até o final da temporada e ainda não sei o que farei. Não me comprometi com nada, então ainda estou aberto a oportunidades.’
Fluente em francês, Kpoku rapidamente se adaptou à vida na Cote d’Azur. Em 2024, ele nos disse que ‘a França não é meu país… jogar pela Inglaterra está no meu sangue’. Mas os tempos mudam, e esse relacionamento é uma via de mão dupla, onde ele pode precisar que a RFU pare de fingir que é difícil de conseguir.
Junior Kpoku, nascido em Stevenage, mas agora estrelando pelo Toulon, não esconde que quer se colocar na janela
Eles enfrentarão o Leinster na semifinal da Copa dos Campeões, no sábado, no Aviva Stadium, na esperança de levar seus empregadores franceses à final.
Ele estrelou pela seleção sub-20 da Inglaterra, mas não é elegível para a seleção principal porque jogou rugby no exterior.
Ele ingressou no Toulon em janeiro, emprestado pelo Racing 92, e se classificará para a seleção francesa em 2028 se assinar outro contrato de longo prazo no Top 14.
“É lindo aqui”, diz Kpoku. “Uma boa vida e procuro aproveitar todas as oportunidades que me dão. O treinador daqui, Pierre Mignoni, treinou meu irmão mais velho em Lyon, então existe uma relação familiar.
‘Estou me qualificando para o JIFF (que é considerado um produto francês pelas regras do Top 14) neste verão, o que é uma coisa boa, e nos próximos três anos estou me qualificando para a França. Ainda não assinei o contrato que Toulon me ofereceu, mas se assinei novamente, é provavelmente a constatação de que a França está trazendo à tona o que há de melhor no rugby em mim.
“Olhe para Jack Willis. Quando ele veio para a França, ele conseguiu o melhor rugby. Ele foi o jogador da temporada. Se eu assinar novamente, veremos o que acontece em três anos, se terei a chance de jogar pela França ou voltar para a Inglaterra e tentar jogar pela Inglaterra.’
Steve Borthwick está fora de contato com o gigante de 1,80 metro, que estrelou a vitória da Inglaterra na Copa do Mundo Sub-20 há dois anos e pode jogar na segunda linha ou como flanqueador. E agora os companheiros de Kpoku dessas faixas etárias, como Henry Pollock e Noah Caluori, estão fazendo sua estreia na escalação sênior.
“Esses caras estão jogando muito bem”, diz Kpoku. ‘Pollock merece sua chance. Ele jogou bem na turnê do Lions, teve um Six Nations um pouco complicado e está jogando bem pelo seu clube.
“Eu não diria que isso me afeta. Eu tenho meus objetivos e eles têm os objetivos deles. Você poderia estar jogando pela Inglaterra agora, mas não sabemos o que acontecerá no próximo ano, no ano seguinte ou daqui a cinco anos. Você pode ter um pico precoce, pode não ter um pico precoce.
“Entendo por que você precisa estar no PREM para jogar pela Inglaterra. Entendo por que foi colocado lá, porque eles querem proteger a liga inglesa. Se abrirem, todos irão para a França e o Japão jogar. Se travarem, ninguém poderá sair porque não poderá jogar pela Inglaterra. Visitei clubes. Eu não vou mentir. Tive a oportunidade de ir para Sale, mas tive um contratempo no caminho e foi um pouco complicado de passar.’
Kpoku fez parte da seleção sub-20 da Inglaterra que venceu a Copa do Mundo Júnior de 2024, ao lado de jogadores como Henry Pollock (à direita)
‘Ele poderia jogar pela Inglaterra agora, mas não sabemos o que acontecerá no próximo ano, no ano seguinte ou daqui a cinco anos’
Toulon busca a primeira final da Copa dos Campeões desde que a venceu por três anos consecutivos, entre 2013 e 2015 – a primeira foi inspirada por Jonny Wilkinson (centro)
De volta a Toulon, Kpok tem muita companhia inglesa no grupo, com jogadores como Kyle Sinckler, Lewis Ludlam e Zach Mercer. Todos esperam provar um ponto no grande palco neste fim de semana, já que Toulon pretende chegar à sua primeira final da Copa dos Campeões desde que venceu a competição por três anos consecutivos, de 2013 a 2015, uma sequência que começou com a vitória sobre o Clermont na final em Dublin.
“Sabemos o que esperar”, diz Kpoku. “Jogamos principalmente contra a seleção irlandesa, então sabemos como o Leinster ataca. Eles são um pouco como Glasgow, mas mais difíceis e trapaceiros (taticamente) em diversas áreas do jogo.
‘Rugby é como futebol aqui. Quando você perde um jogo, você coloca o público nas suas costas. Agora as pessoas na minha rua reconhecem quem eu sou. A quantidade de pressão sobre você é horrível, mas eu adoro isso. Isso faz você se concentrar.
“Não estamos onde queremos estar no Top 14 (Toulon está em oitavo). Entramos no jogo contra os Stormers na Copa dos Campeões procurando reconstruir a confiança e o DNA do clube. Fizemos o mesmo contra o Glasgow e queremos fazer o mesmo contra o Leinster.”
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