Steve Sparks é um bom contador de histórias, o que lhe serve bem na cabine de televisão. Agora em sua 14ª temporada trabalhando com Robert Ford, Sparks faz parte de uma equipe de rádio do Houston Astros considerada uma das melhores do ramo. Ele ganhava a vida jogando boxeadores. Arremessando para cinco times de 1995 a 2004, principalmente o Detroit Tigers, o nativo de Tulsa, Oklahoma, de 61 anos, conquistou o monte 270 vezes com um recorde de 59-76 e um ERA de 4,88. Ao todo, ele enfrentou 626 rebatedores diferentes em 1.319 2/3 entradas.
Quão bem ele se lembra de suas partidas mais notáveis? Seguindo os passos de Geoff Blum, David Cone, Mark Grant, Mark Gubicza, Jeff Montgomery e Dan Petry – links para essas peças podem ser encontrados nas páginas dos jogadores – Sparks sentou-se para a sétima parte do nosso desafiador quiz de carreira.
Comecei perguntando qual batedor ele enfrentou mais vezes.
“Provavelmente teria que ser alguém da Liga Americana Central”, respondeu Sparks, com quem conversei no Fenway Park no início de maio. “Eu direi Frank Thomas.”
Sua suposição estava correta. Sparks enfrentou Thomas 60 vezes, e “The Big Hurt” fez 13 de 49 com três home runs, nove caminhadas e duas eliminações. Suas memórias do Hall da Fama?
“Senti que ele não conseguia alcançar o canto externo”, disse-me Sparks. “Senti que se tivesse que ir a algum lugar, jogando uma bola rápida ou um cortador, poderia ir até Frank Thomas. Percebi muito rapidamente que estava errado.
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“Ele era um rebatedor completo”, acrescentou Sparks. “Vemos muito isso agora com Yordan Alvarez. Ele não é apenas um rebatedor. Ele é uma máquina de base e um rebatedor.”
Questionado sobre quem ficou atrás apenas de Thomas no maior número de partidas contra ele, o jogador que virou locutor atacou Jim Thome. Ele não estava muito longe – enfrentou o espremedor canhoto 52 vezes – mas a resposta correta é Omar Vizquel, que enfrentou 59 vezes.
“Não acho que me saí muito bem contra ele”, disse Sparks. “Quando eu estava jogando a bola, esse tipo de rebatedor teve muito sucesso. Eles não cresceram; ficaram dentro e foram para o outro lado. Vizquel provavelmente foi muito bom contra mim.”
Este não foi necessariamente o caso. O velocista dotado defensivamente apenas abanou duas vezes, mas também fez um normal 14 de 56 (0,250) com uma caminhada solitária.
Informado que os dois jogadores estão empatados no maior número de rebatidas contra ele, com 16 cada, Sparks perguntou se ambos jogam no AL Central. Eu disse a ele que um era e o outro não. Seu palpite fora do AL Central, Derek Jeter (15 de 36), quase errou. As respostas corretas são Alex Rodriguez (16 de 38) e Ray Durham (16 de 52).
“Isso não me surpreende”, disse Sparks sobre Durham, que jogou oito temporadas no Chicago White Sox. “Joguei muito contra ele na Triple-A também, e ele tinha uma boa abordagem. Ele era um daqueles caras que não tentava puxar a bola. Ele ia em frente, mas quando via que estava para cima, fazia um bom passe e ia para o outro lado.”
A segunda metade da resposta não era algo que Sparks esperava.
“Realmente?” ele respondeu ao ouvir o nome de Rodriguez. “Isso me surpreende. Lembro que tive um sucesso muito bom contra ele no início, embora me lembre que um pouco mais tarde ele começou a tentar pegar a bola no meio em vez de tentar me puxar para trás.
“Ele realmente quebrou meu dedo uma vez”, acrescentou Sparks. “Acho que estávamos em Seattle. Ele acertou um saltador que eu estava tentando alcançar e quebrou meu dedo anelar da mão nua. Ainda está dobrado. Mas não perdi nada. Minha próxima partida foi contra o Oakland e antes do jogo eles me injetaram um analgésico. Não me lembro exatamente como fiz isso, mas não houve decisão.
Minha referência ao infame jogo de maçãs com laranjas de Dock Ellis provocou risadas. “Era uma droga diferente”, respondeu Sparks.
Depois de acertar Thome pela primeira vez, Sparks nomeou corretamente A-Rod como o jogador a quem ele rendeu mais tacadas. Um dos cinco é particularmente memorável.
“Não tive muitos jogos bons quando estava no Arizona, mas lembro-me de um bom contra os Yankees”, disse Sparks, que permitiu uma corrida em sete entradas naquele dia. “Eu estava arremessando bem, mas A-Rod acertou um dos home runs mais longos de todos os tempos naquele estádio. Naquela época, era o Bank One Ballpark, ‘The Bob’. Foi só isso que meu filho falou no elevador quando chegamos ao estacionamento depois do jogo: Qual foi a distância daquele home run? Gary Sheffield estava conosco no elevador, rindo. Nós os teríamos derrotado, mas o A-Rod atingiu aquela bomba.”
Sparks enfrentou 29 rebatedores diferentes 35 ou mais vezes. Qual deles teve o OPS mais baixo? Em outras palavras, que dinheiro ele tinha?
“Eu não era dono de ninguém”, respondeu Sparks. “Mas vou bater em Greg Norton.”
Isso foi qualificado como o maior erro do ex-arremessador. Ele enfrentou Norton apenas 11 vezes, com o rebatedor fazendo 3 de 7 com uma dupla e quatro rebatidas. A resposta correta é Rafael Palmeiro, que acertou apenas 3 de 33 com 0,586 OPS.
“Acho que provavelmente foi apenas um acaso”, disse Sparks sobre seu sucesso contra o Palmeiro. “Lembro-me de ter feito um bom jogo contra o Baltimore e de alguns bons jogos contra o Texas, mas acho que só dependia de eu ter uma boa bola. Se aqueles dias coincidiram com o encontro com o Palmeira, que assim seja.
Por outro lado, existem, como ele mencionou anteriormente, maneiras melhores de abordar o lançador de socos. Levar a bola para o outro lado é apenas uma delas.
“Vou lhe dizer qual foi a melhor abordagem”, disse Sparks. “Conversei com Tim Wakefield sobre isso. Os caras que chegavam ao home plate, o mais perto que podiam, com os dedos no giz, faziam você apontar a bola para longe deles, porque você não queria acertá-los e dar-lhes uma base livre.
“Muito disso são oscilações”, ele continuou. “Alguns rebatedores tinham golpes mais longos e isso combinava bem com a trajetória e a velocidade da bola. E é engraçado, às vezes os apanhadores tinham sucesso contra mim. Ron Karkovice [3-for-10 with two home runs]. Tony Pena [3-for-10 with a double]. Eles tiveram um bom impulso para esse lançamento.”
Um rebatedor em particular foi o dono, fazendo um absurdo 9 de 12 com um duplo, um home run e um chute. Questionado se sabia quem era, Sparks inicialmente acertou Paul Molitor (8 de 16 com um par de dois sacks e um walk), só para então dar a resposta correta: Troy O’Leary.
“Rafael Devers na verdade me lembra ele”, disse Sparks sobre o outfielder canhoto, que jogou sete de suas 11 temporadas no Red Sox. “Sua linguagem corporal. Mas ele era um dos meus companheiros favoritos nas categorias menores [with the Brewers]. Nós nos demos muito bem. Ele provavelmente tinha muita confiança diante de mim. Ele estava de bom humor e deixou voar.”
Ou talvez fossem jogos em que a bola dele simplesmente não era boa?
“Não sei”, disse Sparks. “Talvez eu tenha jogado mais bolas rápidas. Joguei mais bolas rápidas do que a maioria dos arremessadores de knuckleball.”
Credit Post By: David Laurila