‘Sempre quis jogar pelo Exeter – é aqui que posso realmente crescer’: TOM HOOPER, estrela do Australian Chiefs, sobre o renascimento do clube, ‘comer Devon’, sua regra dos 70 por cento, agulhas de Ashes e por que ele chamou Henry Slade de ‘idiota velho!’

Crescendo no mato australiano, a cinco horas de Sydney, no interior, sem internet, Tom Hooper passou a infância o mais longe possível de Exeter. Mas o remador dos Wallabies ainda conseguiu iniciar um caso de amor com os Chiefs.

‘Cresci em uma fazenda sem internet’, diz Hooper, que foi uma revelação em sua primeira temporada no rugby inglês Esporte do Daily Mail. ‘Eu enfrentaria meu irmão mais novo em um videogame chamado Desafio de rúgbi e frequentemente usávamos Exeter como uma das equipes.

“Teríamos jogado com os australianos também, mas estivemos lá tantas vezes que tivemos que misturar as coisas. Isso significava que eu conhecia os Chiefs desde cedo. É por isso que me tornei um grande fã do PREM. Henry Slade estava no time de Exeter com quem joguei, velho! Foi bom dar uma cara ao nome quando assinei aqui e o conheci pela primeira vez!’

‘Quando fui jogar pelos Brumbies, Nic White estava lá e tinha acabado de voltar para a Austrália depois de vencer a dobradinha com o Exeter. Falei com ele sobre suas experiências morando na Inglaterra. Ele falou com tanto carinho da cultura de Exeter que sempre foi um clube no qual eu quis jogar.

»Tive sorte que eles bateram. Passar de uma fazenda no mato australiano jogando jogos de computador como Exeter para vestir uma camisa do Chiefs foi um momento de círculo completo.

Hooper se adaptou de forma impressionante à vida em Sandy Park, dentro e fora do campo, depois de estourar pela primeira vez na mente dos fãs do Hemisfério Norte com uma exibição de melhor jogador para a Austrália em sua terceira vitória no teste sobre os Leões britânicos e irlandeses no verão passado.

“Descobri que o senso de humor inglês é muito parecido com o australiano”, diz Hooper, 25 anos. “Nós dois gostamos de zombar um do outro e de dar boas risadas! Todos os australianos adoram críquete, então falei muito sobre o resultado do Ashes. Sempre que alguém pega a bola no treino eu digo que eles estão fazendo um trabalho melhor do que a Inglaterra no críquete!’

Hooper está agora a mais de 16.000 quilômetros de casa. Ele foi adiado em sua primeira temporada na Inglaterra junto com outra estrela dos Wallabies, Len Ikitau, devido a compromissos no Campeonato de Rugby após a série do Lions. Infelizmente, o centro de Ikitau passou meses afastado devido a uma lesão no ombro.

A equipe de Rob Baxter respondeu bem a uma temporada de humilhações na temporada passada. Depois de terminar em um decepcionante nono lugar no ano passado, os Chiefs estão em quarto lugar desta vez, com uma derrota para o Bristol na corrida por uma vaga nos play-offs. Eles recebem o líder do PREM, Northampton, no sábado e também sediam uma semifinal da European Challenge Cup com o Ulster.

E Hooper, uma figura imponente de 1,80m, cujo único obstáculo era um joelho incômodo que o deixou de lado durante o período das Seis Nações, começou a funcionar como uma engrenagem vital na roda de Exeter.

“Sou o tipo de cara que se dá bem com todo mundo”, diz ele. ‘Eu poderia falar com uma parede de tijolos! Independentemente do que os caras aqui estejam fazendo, eu me pego seguindo eles. Nas primeiras semanas, comi por Devon e experimentei todos os scones da região. Também estive em Dartmoor e Exmouth. O único problema que tive foi que não consegui encontrar uma prancha de surf grande o suficiente!’

Então, fiz a Hooper sua pergunta mais difícil, mas mais importante até então. “O veredicto australiano sobre os scones é primeiro a geleia”, respondeu ele. ‘Mas em casa temos um creme bem macio que pode ser espalhado. Provavelmente é uma divisão equilibrada, mas como moro aqui agora, acho que o creme primeiro é a melhor opção!

Resposta correta!

Como atleta profissional, Hooper tem que ser gentil com os biscoitos. Mas à medida que o tempo esquenta, ele aproveita uma taça de vinho tinto e um churrasco com os companheiros.

Exeter tem uma longa história de contratações australianas de sucesso e Hooper busca causar o mesmo impacto que White, Dave Dennis, Dean Mumm e Greg Holmes. Assim como Ikitau, ele se juntou ao time do Chiefs pelos compatriotas Scott Sio e Julian Heaven, e mora com Heaven em Devon.

O trabalho árduo, a atitude sensata e a conversa franca de Hooper já fizeram dele um favorito entre os fãs de Exeter. A recuperação do clube nesta temporada não pode ser atribuída apenas a ele, mas o seu jogo incansável nas alas tem sido uma parte vital disso.

‘Não sou um jogador chamativo. Não consigo atingir 100 milhões de tentativas”, diz Hooper. “Mas se eu conseguir chegar à frente do time e dar-lhes um pouco de posse de bola com o pé da frente, ficarei feliz.

‘Foi definitivamente uma decisão difícil deixar minha família, sinto muita falta deles, mas no final cheguei ao meu limite na Austrália e era hora de continuar me esforçando para melhorar meu rugby. Sinto que meu progresso realmente acelerou aqui, então acabou sendo uma boa decisão. Cresci como jogador de rugby, mas também como pessoa. Tive que sair da minha zona de conforto, o que considero muito bom para qualquer pessoa, em qualquer situação de vida. Sinto que colhi os frutos disso.

‘O cara na Austrália em quem sempre modelei meu jogo foi Scott Fardy (que somou 39 partidas pelos Wallabies e também jogou pelo Leinster e pelos Brumbies). Tive muita sorte de tê-lo como meu mentor há alguns anos. Ele me contou sobre a “regra dos 70 por cento”.

‘Você não pode correr como uma galinha sem cabeça na última fila. Ele disse que seu objetivo sempre foi rodar 70% de forma consistente, como um Toyota Land Cruiser em quarta marcha – apenas rodando e fazendo todo o trabalho. Dessa forma, outros caras mais chamativos podem trabalhar perto de você.

‘Sinto que Exeter é um lugar onde posso realmente crescer. Se continuar assim, com certeza assinarei novamente. Eu seria estúpido se não o fizesse. Eu não estava aqui para testemunhar a temporada passada, mas foi definitivamente uma grande reviravolta.”

Há um fator de bem-estar em Exeter. Os resultados melhoraram significativamente, o experiente técnico Baxter assinou um novo contrato para permanecer e o clube está pronto para novos investimentos financeiros significativos do consórcio americano.

Baxter diz sobre Hooper: ‘Não posso falar o suficiente dele. Ele é um grande personagem neste lugar, um verdadeiro doador de energia e está muito entusiasmado com o que está acontecendo aqui. Acho que ele vê as possibilidades de sucesso a longo prazo.

“A lesão no joelho significou que ele quase teve uma mini-pré-temporada completa e nossa expectativa é que ele fique mais forte até o final da temporada.

“Algumas pessoas pensam que o sucesso que tivemos com os jogadores australianos se deve ao facto de eles gostarem de cerveja, churrasco e de ir à praia. Não é isso. Eles são bons rapazes e entendem a sorte que têm por serem jogadores profissionais de rugby.

‘Essa é a principal força dos australianos. Eles valorizam a oportunidade que têm e por isso são extremamente profissionais. Eles conseguem um equilíbrio entre trabalho duro e saber quando relaxar.’

Hooper pode ser perdoado por pensar que tomou a decisão errada ao assinar pelo Exeter durante os problemas da temporada passada. Mas, tendo ajudado a mudar o rumo do seu clube, ele também está focado em fazer o mesmo com a Austrália.

Os Wallabies não conseguiram vencer os Leões, perdendo a série por 2 a 1 e precisarão melhorar significativamente para se classificarem para a Copa do Mundo de 2027 como anfitriões.

Uma fantástica vitória de recuperação sobre os Springboks no Ellis Park, em Joanesburgo, em Agosto passado, foi seguida por uma queda no Outono, em que perderam todos os quatro jogos da sua digressão europeia, contra Inglaterra, Itália, Irlanda e França.

“É um clichê dizer que somos uma equipe em crescimento, mas realmente somos”, diz Hooper. Tivemos ótimas atuações contra os Leões, África do Sul e Argentina, mas não conseguimos resultados consistentes.

‘O outono passado foi decepcionante. O perfil etário da nossa equipe é emocionante. É um pouco como Exeter.

“Temos alguns jogadores muito bons voltando do exterior e alguns bons jovens talentos chegando. Desde então, podemos fazer uma temporada sólida na Copa do Mundo em casa.

‘Há muitos rumores sobre isso. Acho que estaremos em uma boa posição em 2027.”