É uma revelação que pode incomodar os fãs de Exeter. O centro do Star Wallabies, Len Ikitau, diz que adoraria vestir uma camisa do Chiefs novamente na próxima temporada – mas, em vez disso, jogará Down Under depois de brigar por causa de uma mudança ‘confusa’ na política de seleção do Rugby Austrália.
Exeter confirmou a contratação de Ikitau do Australian Brumbies por um contrato de um ano em abril de 2025, numa época em que a ‘Lei Giteau’ – que limitava o número de jogadores estrangeiros que a Austrália poderia selecionar – ainda estava em vigor. Essa regra foi abolida em agosto do mesmo ano.
Esta foi a razão pela qual Ikitau assinou apenas um contrato de curto prazo para Sandy Park. E ele fala Esporte do Daily Mail que estará pronto para mais um mandato após retornar aos Brumbies para disputar a Copa do Mundo de 2027.
“Havia muitas coisas diferentes acontecendo em segundo plano”, diz Ikitau. ‘Foi confuso. A Rugby Australia disse que só permitiria a seleção de jogadores que jogassem Super Rugby (para a Austrália para a Copa do Mundo). Eles me pressionaram muito para assinar novamente em casa e ter a chance de jogar a Copa do Mundo. Eu realmente quero fazer isso, mas, novamente, gostei muito do meu tempo aqui em Exeter.
“Se houvesse uma oportunidade de voltar e tudo se encaixasse, então eu definitivamente olharia para ela. Tom Hooper (companheiro de equipe de Ikitau em Exeter e Austrália) se apoiou e assinou por dois anos.
‘Mas agora tenho que voltar ao contrato, com os Brumbies no final do ano. Também adoro os Brumbies, mas seria bom ficar aqui.
‘Se houvesse uma oportunidade de voltar e tudo se encaixasse, eu definitivamente consideraria isso’, diz Len Ikitau sobre um possível retorno a Exeter após a Copa do Mundo
Ikitau marcou pelo Chiefs contra Bath em Sandy Park no mês passado em uma temporada repleta de lesões
Ikitau fez sua estreia pelo Chiefs em outubro passado e, embora sua primeira temporada na Inglaterra tenha sido interrompida por uma lesão no ombro, ele sem dúvida mostrou sua classe de testes.
E depois do horror de 2024-25, a equipe de Rob Baxter voltou a algo próximo do melhor resultado da temporada. Eles recebem o Saracens no último dia da temporada regular do PREM, no sábado, com o jogo empatando pela última vaga no play-off da liga. Northampton, Bath e Leicester já garantiram suas vagas.
O Exeter está com uma vaga e três pontos à frente do Saracens no confronto. Essas duas equipes têm sido rivais ao longo dos anos, ambas competindo pelo título no passado. A equipe de Baxter tem o fator casa, mas espera-se uma luta acirrada.
“Estou desapontado por ter perdido muitos jogos porque só estou no time há uma temporada”, diz Ikitau, 27 anos. “Mas esperamos poder ganhar alguma coisa. É outro teste contra os sarracenos. Eles gostam de intimidar as equipes, mas vamos entrar nisso.
‘Temos que atuar e ser físicos. Estas são as quartas de final e nosso último jogo em casa no Sandy Park. O vencedor passa e o perdedor não entra na final. Há algo para jogar.
Ele acha que Exeter pode terminar a temporada como campeão do PREM? ‘Cem por cento. Para nós, é uma exibição física e mental consistente. Contra o Bath (vitória por 35 a 12), os rapazes eram físicos, saíamos da linha e tínhamos alguns grunhidos nas jogadas. Não aparecemos contra o Harlequin (derrota por 41-24). Trata-se de nos prepararmos para a guerra e de sabermos o que podemos produzir quando estivermos no nosso melhor.’
Como alguém bem informado, como Ikitau compararia o PREM a jogar rugby Down Under? “Eu não sabia o que esperar quando vim para cá”, diz ele, “então conversei com muitos meninos e eles disseram que o rugby era lento e físico.
“Mas não é lento, isso posso garantir. Foi bastante semelhante ao Super Rugby e às vezes um pouco mais rápido – bastante desafiador. Vim aqui para me desafiar e com certeza voltarei como um jogador melhor.”
‘O rugby PREM não é lento, posso garantir isso. Era bastante semelhante ao Super Rugby, e às vezes um pouco mais rápido’
“Vencer a Copa do Mundo em casa só tornará o rugby mais popular na Austrália. Seria bom ver a união do rugby lá em cima, junto com a liga de rugby e a AFL.
Ikitau espera tirar uma semana de folga para viajar com sua família antes de retornar à Austrália. Mas então voltamos direto ao assunto com o Campeonato das Nações e depois com o Campeonato de Rugby.
“Ainda há muito rugby para jogar”, diz ele. ‘É um hospício. Esta é uma grande temporada, especialmente se você jogar aqui. Existem muitos jogos consecutivos se você jogar pelo seu país – muitas batalhas físicas. É bastante exigente.
Mas valerá a pena se ele puder fazer parte da seleção australiana vencedora da Copa do Mundo, após sua recente forma indiferente?
“Nosso potencial de vencer a Copa do Mundo em casa só tornará o rugby mais popular na Austrália”, acrescenta. ‘Seria bom ver a união do rugby lá, junto com a liga de rugby e a AFL. Para isso acontecer, temos que vencer jogos e conquistar troféus. Queremos levar os Wallabies de volta aos dias de glória, que é vencer a Copa do Mundo.’
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