Enquanto George Ford orquestrava sua última masterclass em um Twickenham Stoop meio vazio na noite de sábado, você tinha que se perguntar qual era a maior preocupação do executivo-chefe da Harlequin, Laurie Dalrymple, enquanto ele assistia.
Será que o facto da derrota na Taça dos Clubes Campeões Europeus para o Ford’s Sale significa que a época da sua equipa já terminou, apesar de os relógios terem acabado de retroceder? Ou foi o facto de o jogo ter sido disputado com um grande número de lugares vazios e mais de 6.000 bilhetes não vendidos? À luz fria do dia, Dalrymple pode estar mais preocupado com o último.
O dinheiro fala no desporto profissional e ao mais alto nível do jogo do clube de rugby inglês, é simplesmente vital. Sem casas cheias, os Harlequins verão seus resultados financeiros cair e, portanto, sua capacidade de investir em seu elenco e alcançar o sucesso tão necessário em campo.
Sua base no rico sudoeste de Londres e seu estilo de jogo atraente fizeram com que os Harlequins estivessem historicamente acostumados a jogar para casas cheias com ingressos altos.
Mas embora o horário de início do jogo de Sale na noite de sábado para o fim de semana de Páscoa tenha estado longe de ser o ideal para os torcedores, será muito alarmante para Dalrymple e outros dirigentes importantes do Harlequins que os torcedores do clube tenham votado com os pés.
Nono no PREM Rugby e com suas esperanças no play-off já acabadas depois de apenas três vitórias em 12, a partida Sale foi uma disputa de vida ou morte para a temporada dos Harlequins. Além disso, foi um raro confronto eliminatório entre toda a Inglaterra e a Europa. Se é por isso que os torcedores não respondem, o que isso diz sobre o estado do clube?
Havia muitos lugares vazios no Twickenham Stoop na noite de sábado, quando a temporada dos Harlequins terminou com uma derrota na Copa dos Campeões para o Sale Sharks
Noutras partes da Europa, as casas estavam lotadas enquanto equipas como o Bordéus avançavam para os quartos-de-final
Noutras partes da Europa, Northampton, Bath, Toulouse e Bordeaux conseguiram lotar – e pode não ser coincidência que todos tenham somado pontos para garantir o seu lugar nos quartos-de-final. Mas no Harlequins, único time da casa sem vencer nas oitavas de final da Copa dos Campeões, a apatia parece estar crescendo – e isso se refletiu em um desempenho decepcionante em campo.
Só quando o jogo já estava perdido é que Quins mostrou algum ânimo, através dos remadores ingleses Alex Dombrandt e Chandler Cunningham-South.
Dalrymple tem grandes perguntas para responder. Jason Gilmore teve uma tarefa difícil quando foi colocado no comando da equipe no início da temporada, após a saída repentina de Danny Wilson para o País de Gales.
Mas a decisão de Dalrymple de nomeá-lo como técnico em tempo integral nos próximos anos foi desanimadora, dada a conversa sobre uma chegada de maior destaque e o fato de ele não ter conseguido cumprir até agora neste mandato.
Robbie Deans, que ingressará como diretor de desempenho no verão, traz prestígio internacional, mas não estará pessoalmente no clube em tempo integral. É de se perguntar até que ponto os Deans serão capazes de influenciar o clube londrino se não forem uma presença regular.
Os reitores serão acusados de usar seu conhecimento para ajudar no recrutamento. Cunningham-South assinou novamente (com um salário enorme, aliás), mas não houve notícias de nenhuma chegada importante. O fato de os Harlequins ainda não terem jogado com o lateral George Furbank do Saints diz tudo sobre sua situação atual.
E se continuarem com dificuldades em campo e a venda de ingressos continuar igual à Venda, o clube conseguirá recrutar os jogadores necessários para reverter a situação?
Os ingressos premium para adultos no The Stoop custam cerca de £ 80 e uma estimativa conservadora de um preço médio do ingresso de £ 60 mostraria que os Harlequins perderam pelo menos £ 360.000 no jogo Sale com todos aqueles assentos vazios. A realidade poderia ser pior.
Só quando o remador inglês Chandler Cunningham-South saiu do banco (à direita, marcando um try tardio) é que Quins mostrou alguma luta
Quanto tempo levará até que Marcus Smith decida que precisa de uma nova casa para reavivar suas esperanças na Inglaterra?
Esta não é uma soma insignificante. Os ingressos para os próximos dois jogos em casa – a segunda mão com Sale e o ‘Big Summer kick-off’ contra o Exeter, no vizinho Allianz Stadium, ainda estão disponíveis.
A recente nomeação do proprietário de longa data do Harlequins, Duncan Saville, para a diretoria do clube sugere que ele não está satisfeito com a situação atual e deseja uma melhor supervisão dos procedimentos. Isso também não é um bom presságio para Dalrymple.
Os Harlequins também perderão Jarrod Evans, o substituto de Marcus Smith, que parece prestes a retornar a Cardiff. Quanto tempo levará até que Smith, que está contratado até 2028, também fique frustrado, especialmente no contexto mais amplo de sua luta para garantir uma vaga regular na Inglaterra?
Existem grandes problemas que os Arlequins precisam resolver dentro e fora do campo. Mas o maior deles pode ser trazer os torcedores de volta ao lado. Sem eles e as receitas financeiras que trazem, a temporada de terror poderá piorar ainda mais no próximo período. E isso poderia significar um grande problema para Dalrymple.
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