Embora tenha havido uma divisão nessa subida, os velocistas conseguiram e um grande grupo de 59 pilotos se reuniu no final. Mais importante ainda, Narváez e a sua equipa não atacaram. No final, Paul Magnier, da Soudal Quick-Step, conseguiu uma grande vantagem de Jasper Stuyven e venceu facilmente a terceira etapa da corrida.
Com 50 pontos conquistados pela vitória, ele recuperou a maglia ciclamino, ou camisa roxa, líder de pontos de Narváez e agora lidera a competição com 37 pontos à frente do campeão equatoriano, com o favorito da pré-corrida Jonathan Milano (Lidl-Trek) em terceiro, 92 pontos atrás. Com duas grandes etapas em colinas e uma provável finalização em sprint na etapa final que está por vir, o francês de 22 anos agora parece provável que vença o evento quando a corrida terminar em Roma, no domingo.
Mas as coisas não pareciam boas para ele antes da etapa, já que Narváez entrou na etapa 18 com vantagem de Magnier por 12 pontos e parecia pronto para aumentar sua vantagem.
Esse não era o plano
“Não foi o plano sobre o qual falamos esta manhã, mas às vezes vale a pena”, disse Stuyven imediatamente após a etapa, confirmando o que a equipe da Soudal disse à TNT Sports pela manhã de que não esperavam uma corrida na etapa. Mas a equipe reagiu rapidamente quando Magnier e os velocistas voltaram ao grupo principal nos últimos 5km da etapa.
Ele foi então levado para a frente, onde Stuyven deu uma estocada poderosa para liberá-lo, de modo que quando o francês colocou a pós-combustão, ele já estava na frente de Edoardo Zambanini (Bahrain Victorious), que estava em segundo, e do Milan, que terminou em terceiro. “Foi um pouco caótico, mas nos encontramos no momento certo”, disse Stuyven.
Para Magnier, a vitória foi uma surpresa maravilhosa. “Não esperava que isso acontecesse hoje, o que torna tudo ainda melhor”, disse ele à TNT Sports. “Posso realmente agradecer à minha equipe pela confiança. Não tinha certeza esta manhã. Eles até me deixaram cair na primeira subida e então tentei me concentrar novamente e todos os meus companheiros ficaram ao meu redor [final] subiram e eles correram. E Jasper Stuyven deu uma vantagem maravilhosa, então estou muito feliz por vencer hoje.”
Narváez está temporariamente com a camisa roxa
Narváez assumiu a liderança na classificação por pontos com uma vitória no sprint intermediário e um nono lugar na 18ª etapa de quinta-feira. Mas poderia ter sido muito mais, já que este dia no meio da montanha adequou suas habilidades particulares de pilotagem a um T. E sua motivação permaneceu alta, pois seria um triunfo para a equipe sair do Giro com a camisa principal depois de rodar quase toda a corrida com apenas cinco pilotos, com três principais depois de se aposentar após cair na etapa 2.
Sendo um palco preparado para um intervalo e 16 equipes ainda sem registrar uma vitória na corrida, a ação foi quente e difícil desde o início, com piloto após piloto saltando em possíveis intervalos e intervalo após intervalo sendo perseguidos ou simplesmente desaparecendo. Narváez esperou e aproveitou a rejeição final, que acabou por conter 29 pilotos. Ele conseguiu vencer o sprint intermediário quando Magnier e os demais velocistas foram expulsos do pelotão na primeira subida da etapa.
À medida que a fuga gigante se desintegrava nas subidas curtas e íngremes dos últimos 35 km do percurso de 202 km de Cassano d’Adda a Andalo, Narváez viu-se num grupo de 10 ciclistas perseguindo um grupo de seis ciclistas, mas sem pernas para preencher a lacuna. E suas muitas tentativas de forçar seus companheiros a perseguir o grupo líder falharam, pois ninguém estava interessado em ajudá-lo a conquistar a vitória na quarta etapa. Uma etapa feita à sua medida acabou por expor o seu cansaço, bem como o do companheiro de equipa Igor Arrieta, sem dúvida o resultado de cinco pilotos a fazerem o trabalho de oito durante quase três semanas.
Arrieta fazia parte de um grupo líder que também incluía Michael Valgren (EF Education – EasyPost), Aleksandr Vlasov (Red Bull – BORA – hansgrohe), Einer Rubio (Movistar), Andreas Leknessund (Uno-X Mobility) e Damiano Caruso, de 38 anos (Bahrain Victorious). Destas equipas, EF Education, Red Bull e Movistar ainda não venceram uma etapa, pelo que a acção nos últimos quilómetros foi explosiva, com piloto após piloto a atacar em terreno muito acidentado.
Finalmente, quando o campo ficou plano a 1 km do final, Valgren lançou um ataque feroz que apenas Leknessund conseguiu seguir, no entanto, sem ameaçar o dinamarquês de 34 anos, que conquistou a primeira vitória de sua carreira no Grand Tour.
Um piloto de sucesso, com vitórias na Amstel Gold Race e Omloop Het Nieuwsblad, Valgren sofreu o que muitos pensavam serem lesões que acabaram com a sua carreira – uma pélvis fracturada, luxação da anca e ligamentos do joelho rompidos – quando caiu na Route d’Occitanie. A vitória na etapa do Tirreno-Adriatico deste ano foi a sua primeira vitória após aquele acidente.
“Foi muito difícil, eu estava realmente no limite”, disse Valgren após a etapa. “Fiquei um tempo sem comer, porque havia carros mesmo [far] atrás de nós. Fiquei muito preocupado e pensei que ia bater. Tive sorte de não demorar mais 500m. Isso estava faltando no meu currículo. Acho que mereço isso, acho que minha carreira tem sido muito boa, mas eu precisava vencer essa etapa”.
Vingegaard está no comando
Na etapa 16 de terça-feira, Jonas Vingegaard conquistou sua quarta vitória na etapa do Giro quando, agora claramente recuperado de sua recente doença, superou seus rivais da GC para mais um resultado no topo. E mais uma vez seus companheiros de equipe Visma – Lease a Bike foram impecáveis, controlando incansavelmente o corpo principal e estabelecendo um ritmo acelerado na subida final para desgastar as pernas dos outros contendores do GC.
No final, a diferença para Felix Gallo (Decathlon CMA CGM) – que merece uma camisa especial por terminar em segundo pela quarta vez – era de 1:09, com Jai Hindley chegando 2 segundos depois em terceiro. “Sim, ele mostrou novamente quem está no comando aqui”, disse Gall após a etapa. “Além disso, como equipe, é realmente impressionante. Jonas simplesmente faz o que quer.”
Foi a quarta vitória de Vingegaard no topo da corrida e esta última subida, em Carì (11,7 km a 7,9%, com um máximo de 13% no topo), foi um verdadeiro esforço. Mais uma vez, o excelente Davide Piganzoli, de 23 anos, preparou-o para o golo da vitória. Ele rodou tão forte que quando o dinamarquês atacou, faltando 6,6 km, restavam apenas quatro pilotos no que costumava ser o pelotão.
Foi uma vitória especial para Vingegaard, pois ele venceu a etapa ao rodar pela primeira vez com a camisa rosa da corrida principal. “Meus companheiros e eu estávamos muito motivados para isso”, explicou ele depois. “Queríamos tentar vencer com a camisa rosa… Meus companheiros fizeram um trabalho incrível novamente; puxaram desde o início e hoje não deram chance de escapar, e depois na última subida cortaram a multidão. Depois tive que fazer o resto e estou feliz em retribuir novamente aos meus companheiros.”
Questionado se agora está pensando em igualar Tadej Pogačar** de 2024 por seis vitórias em etapas, Vingegaard disse: “Não. [I’ll] viva um dia de cada vez. Agora tenho quatro etapas e veremos o que fazemos até o final da semana.” Sua vantagem de 4:03 sobre Gallo é a maior margem no Giro, depois de Pogačarev, nos últimos 10 anos. Thymen Arensman é o terceiro, com 4:27. Afonso Eulálio (Bahrain Victorious), que vestiu a camisa rosa por nove dias, perdeu mais tempo e caiu do pódio, agora em quinto. Um resultado entre os 10 primeiros para o O corajoso piloto português seria uma recompensa bem merecida pelo seu desempenho revelador.
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