Elfyn Evans terá uma vantagem de 17,8 segundos no último dia do FORUM8 Rally Japan, depois de um sábado dramático ter visto o companheiro de equipe da Toyota GAZOO Racing WRT, Oliver Solberg, abandonar a disputa pela vitória.
Evans iniciou a etapa mais longa do evento com uma vantagem de 15,7 segundos sobre Solberg, que aumentou a pressão na manhã de sábado e diminuiu a diferença para 10,6 segundos ao meio-dia. No entanto, o desafio de Solberg chegou ao fim na etapa de abertura da tarde em Mount Kasagi, quando ele escorregou numa curva à esquerda e bateu numa árvore com a traseira direita do seu Toyota GR Yaris Rally1.
Isso levou Sébastien Ogier ao segundo lugar geral, com Sami Pajari e Takamoto Katsuta completando o top quatro do Toyota GAZOO Racing WRT após 120,22 quilômetros de competição no sábado.
Evans perdeu tempo ao ultrapassar o carro danificado de Solberg na ES10, mas manteve o controlo durante a exigente volta da tarde, à medida que o aumento das temperaturas e o desgaste dos pneus aumentavam o desafio. Ele respondeu à segunda passagem de Ene indo 3,1 segundos mais rápido que Ogier, antes de somar outra vitória na etapa de Obara para aumentar sua vantagem para 20,0 segundos. Duas corridas pela superespecial Fujioka cortaram essa margem um pouco antes da parada noturna.
“Sem chance [is it under control]”Evans disse depois de Ena. “Dirigir é demais. Claro, sempre pode ser melhor.”
O dia do galês teve momentos de preocupação. Na última etapa, ele ultrapassou no canto esquerdo e chegou perto de Armac, mas passou sem se machucar.
“Não havia muito espaço livre lá”, acrescentou. “Obviamente temos que continuar no mesmo caminho, só isso. Amanhã é o grande dia.”
Solberg foi um dos artistas de destaque do ciclo matinal. Ele venceu em Obara, perdeu a liderança para Evans em Ena, depois revidou em Mt Kasagi para diminuir a diferença para 10,6 segundos antes de seu rali ser desfeito em uma nova corrida.
Ogier, por sua vez, admitiu que não conseguiu encontrar o ritmo necessário para desafiar Evans de forma consistente, apesar de ter passado para o segundo lugar após a aposentadoria de Solberg.
“Não é o que esperávamos”, disse o nove vezes campeão mundial. “Viemos para lutar pela vitória e não estamos lutando. Tivemos um rali semelhante ao de Elfyn, exceto naquela etapa [Isegami’s Tunnel 1 on Friday]. Foi difícil e depois disso nunca mais tive ritmo para revidar.”
Pajari reforçou a sua posição na terceira posição com um desempenho impressionante à tarde. O finlandês venceu as duas passagens da superespecial de Fujioka e foi o mais rápido na Ena 2, terminando o dia 44,4 segundos atrás de Evans e 26,9 segundos à frente de Katsuta.
“Estou muito feliz com o ciclo da tarde em geral”, disse Pajari. “Eu esperava encontrar mais ritmo e foi exatamente isso que fizemos. Conseguir algumas vitórias em etapas é muito bom para esse lado.”
Katsuta também é usado em jačoj suboti nakon frustrirajućeg dana otvaranja. O japonês passou à frente de Thierry Neuville durante a manhã e continuou a aproximar-se de Pajari durante a tarde, embora tenha admitido que um pódio exigiria riscos adicionais.
“Sou a mesma pessoa, o mesmo carro”, disse Katsuta. “Apenas uma redefinição – isso é tudo.”
Adrien Fourmaux terminou no sábado em quinto lugar geral como o principal piloto da Hyundai Shell Mobis World Rally Team, a 2 minutos e 5,2 segundos da liderança. O companheiro de equipe Neuville caiu para sexto depois de problemas com o equilíbrio do carro e um problema intermitente no freio de mão ao longo do dia.
“Apesar do dia difícil, nos divertimos e nos esforçamos bastante”, disse Neuville. “Nunca encontramos nada que acionasse isso. Estamos lutando com sensação, feedback e equilíbrio.”
Hayden Paddon terminou o dia em sétimo no terceiro Hyundai, à frente de Jon Armstrong, da M-Sport Ford World Rally Team, que relatou maior confiança à medida que a sessão avançava. Nikolay Gryazin ocupa o nono lugar da geral e lidera o WRC2 por 5,7 segundos à frente de Alejandro Cachon, após outra batalha acirrada entre os dois pares.
A etapa final de domingo apresenta seis etapas, incluindo duas passagens por Nukata e Lago Mikawako, com a segunda travessia do Lago Mikawako formando o rali final do Wolf Power Stage.
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