Durante muito tempo esta competição, independentemente do nome, foi um alvo fácil. Quer fosse a Celtic League, Magners League, RaboDirect Pro12, Guinness PRO12 ou PRO14, não havia muito amor pela liga transfronteiriça.
Na tentativa de agitar as coisas, os organizadores do torneio tomaram muitas decisões estranhas ao longo do caminho. Os Cheetahs e Southern Kings saltando de paraquedas na competição às 11 horas foi uma verdadeira vaia. Eles não duraram muito…
Faltou entusiasmo, rivalidade real e perigo. Todo o conceito parecia um pouco plano.
A série de quatro títulos consecutivos de Leinster também não foi boa para a óptica. Tudo mudou quando os pesos pesados sul-africanos concordaram em ingressar na liga recém-ampliada antes da campanha de 2021/22.
Mais uma vez, não faltou cinismo em relação ao recém-criado United Rugby Championship, mas provou ser um verdadeiro sucesso.
South Rim: Stormers vencem o primeiro URC, derrotando o Ulster a caminho do título de 2022.
Os Stormers conquistaram o título em primeiro lugar, derrotando os Bulls na final sul-africana em 2022. Munster, Glasgow e Leinster venceram a competição desde então.
Os receios sobre os desafios logísticos de uma liga inter-hemisférica foram em grande parte dissipados e não há dúvida de que a adição dos Bulls, Stormers, Lions e Sharks tornou a competição um produto muito melhor.
Crucialmente, criou uma verdadeira cena de perigo antes dos playoffs. A rodada final está chegando e promete ser um final emocionante para a temporada regular da liga, já que nove equipes buscam terminar entre os oito primeiros e as primeiras sementes para a fase de mata-mata também estão em jogo.
Qualificado: Rieko Ioane e Leo Cullen comemoram a vitória na Copa dos Campeões sobre Toulon – Leinster é a única província que já tem certeza da qualificação para a Copa dos Campeões da próxima temporada
Antes desta 18ª e última rodada, Leinster é a única província com garantia da Copa dos Campeões na próxima temporada.
Isso é uma reviravolta. Durante anos, os clubes ingleses lamentaram as equipas irlandesas que viajavam pela Europa porque era muito conveniente para eles em casa.
A memória de Warren Gatland enfatizando esse ponto após a emocionante vitória do Wasps na semifinal da Heineken Cup contra o Munster em 2004 continua viva.
‘Não sinto nada por Munster, aproveite suas oportunidades nesta competição’, disse ele na época.
‘É fácil para Munster se classificar para a Copa Heineken todos os anos. Para nós, a Premiership é extremamente importante porque é muito difícil qualificar-nos. Você aproveita suas oportunidades e nós aproveitamos as nossas hoje.’
Agora, Gatland claramente queria acertar algumas contas antigas com a IRFU na época, mas ele não estava sozinho nessa visão.
Uma grande razão pela qual os clubes ingleses e franceses dissolveram a antiga Taça Heineken e avançaram para a Taça dos Campeões é que queriam uma “meritocracia” nas eliminatórias.
As províncias irlandesas aparentemente tiveram uma vida muito fácil. A ironia agora é que a Premiership inglesa é uma liga de 10 equipas sem eliminatórias. Oito deles vão direto para a Copa dos Campeões.
Top14 é uma luta como sempre. O Bordeaux, que disputa a final da Copa dos Campeões no próximo fim de semana, está atualmente em sexto lugar no campeonato francês. La Rochelle, de Ronan O’Gara, está se segurando para salvar a vida em oitavo lugar, enquanto Toulon, que quase chocou Leinster há algumas semanas, está em nono.
No entanto, há muito em jogo na URC. Apenas cinco pontos separam o quarto colocado Bulls e Connacht, que perseguem a porta do play-off na nona colocação.
Este será um fim de semana que definirá a temporada para muitas equipes, incluindo três provinciais…
Tudo pelo que você pode jogar: Ben Murphy de Connacht em ação contra Munster no Sportsground
CONEXÃO
Os ocidentais acabam com o URC como um trem descontrolado. Stuart Lancaster revitalizou toda a operação. Jovens jogadores como Billy Bohan, Darragh Murray e Harry West estão progredindo. O Connacht é sem dúvida o melhor time da liga no momento.
Depois de um início de temporada difícil, as esperanças do URC provincial pareciam mortas e enterradas. No entanto, sete vitórias no campeonato em oito partidas fizeram com que o time de Lancaster saltasse para a corrida do play-off.
A impressionante vitória de pontos de bônus no fim de semana passado contra o Munster, em Galway, colocou-os em uma posição forte. Esta noite eles enfrentam Edimburgo em Murrayfield.
Connacht está apenas um ponto atrás do Ulster, oitavo colocado. As chances de outra grande vitória aumentaram quando o técnico do Edimburgo, Seán Everitt, convocou um elenco jovem e experiente para esta partida do campeonato.
Os anfitriões, que atualmente estão em 12º, não têm nada além de orgulho, mas Everitt ainda nomeou as estrelas escocesas Darcy Graham, Duhan van der Merwe e Pierre Schoeman em sua equipe. Os escoceses também estão em uma seqüência de quatro vitórias consecutivas no URC.
Nada além de uma vitória servirá para Connacht. Mesmo um resultado máximo de cinco pontos pode não ser suficiente, se outros resultados forem contra eles nos próximos dias. O que seria uma grande vergonha.
Por enquanto, porém, o destino deles está em suas próprias mãos.
Momentum: Neil Doak e seus companheiros de equipe do Ulster têm estado em boa forma ultimamente
ULSTER
A equipa de Richie Murphy tem recebido aplausos durante toda a temporada. E com razão.
Mark Sexton fez maravilhas como treinador ofensivo e esta jovem equipe melhorou. Os prêmios foram um recorde nos planos de Andy Farrell para as Seis Nações, com nomes como Stuart McMcCloskey, Nick Timoney e Rob Baloucoune conquistando campeonatos importantes.
Uma crise de lesões no final da temporada e uma final da Challenge Cup prejudicaram o Ulster nos últimos meses.
Murphy simplesmente não tem uma equipe forte o suficiente para lidar com isso, e a forma URC da província caiu de um penhasco. Eles caíram para o oitavo lugar e precisam de uma vitória sobre o líder Glasgow esta noite para garantir sua vaga na final da competição do próximo mês. Um ponto bônus poderia fazer com que o Ulster, dependendo de outros resultados, terminasse entre os quatro primeiros, garantindo as quartas de final em casa.
No entanto, a derrota para os escoceses pode fazer com que eles sejam eliminados dos play-offs.
Confusão: JJ Hanrahan reflete sobre a pesada derrota de Munster para os Sharks em Durban em março passado
MUNSTER
A equipe de Clayton McMillan, devastada por lesões, está literalmente mancando pelo resto da temporada. Um ponto destacado pela exibição sombria do passado fim-de-semana em Galway.
A tarefa deles em Thomond Park amanhã à noite é simples: vencer os Leões e garantir uma vaga nos play-offs.
Se Munster conseguir fazer isso, é provável que faça a visita nas quartas-de-final. Independentemente da candidatura tardia do URC ao título, garantir a Taça dos Campeões de Rugby é o objectivo mais importante para esta organização sem dinheiro.
Se a equipa da casa perder, as coisas podem ficar muito arriscadas, com Cardiff, Ulster e Connacht prontos para ultrapassar a província na classificação final.
LEINSTER
A equipe de Leo Cullen estará de olho em Bilbao na próxima semana, mas buscará uma grande vitória contra os lutadores Ospreys no sábado à noite. Independentemente do resultado de amanhã, eles têm vaga garantida nos playoffs. Uma captura máxima poderá colocá-los, dependendo do desempenho de Glasgow e dos Stormers, entre os dois primeiros, garantindo a vantagem de jogar em casa nas quartas-de-final e nas semifinais.
A perseguição começou: Leinster busca garantir a vantagem de jogar em casa para o play-off do URC
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