O favorito da pré-corrida, Paul Seixas, viu suas esperanças no Tour Auvergne-Rhône-Alpes sofrerem um grande golpe – mas notavelmente não definitivo – no penúltimo dia, quando uma queda precoce o deixou em uma perseguição acirrada e uma grande luta no final do cume do Grand Colombier.
O francês de 19 anos incendiou o mundo nesta temporada e está cotado para vencer o antigo Critérium du Dauphiné em seu caminho para desafiar Tadej Pogačar e Jonas Vingegaard em sua estreia no Tour de France.
Mas o seu ímpeto meteórico foi interrompido abruptamente no sábado, quando caiu a apenas 30 km da Etapa 7, a segunda de três grandes etapas de montanha. O que se seguiu foi extraordinário.
Reiniciando cerca de quatro minutos depois, Seixas conseguiu preencher gradualmente aquela enorme lacuna no pelotão rápido ao longo dos longos 60 km, e não sem um trabalho brilhante da sua equipa.
Com sangue aparecendo nos braços, pernas e camisa, um Seixas doente arrastou-se até a subida final, perdendo a roda cedo, mas nunca quebrando e limitando o dano a 1:21 para o vencedor da etapa Isaac del Toro, que o seguiu por um total de 1:05 com uma etapa restante.
Uma colisão e uma longa perseguição
A queda aconteceu logo após a corrida ser neutralizada, com uma desaceleração na descida da Côte de Saint-Maurice-de-Rotherens devido ao cascalho. Seixas parece ter caído logo após o reinício, ao quilómetro 38, embora o incidente não tenha sido captado pelas câmaras de televisão.
Seixas foi fotografado deitado espancado em um barranco gramado à beira da estrada, sendo atendido por um médico de corrida. Mais tarde, ele foi visto com cortes na perna e na mão esquerda.
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De acordo com um comunicado da organização da prova, Seixas “demorou muito antes de retomar a corrida”, deixando-o cerca de quatro minutos atrasado antes de recuperar a velocidade.
Ele foi inicialmente forçado a perseguir sozinho antes que seus companheiros começassem a voltar para ajudá-lo, primeiro Stefan Bissegger e depois Daan Hoole. Sua perseguição não foi ajudada pelo fato de que nenhuma fuga ainda havia se formado e os ataques ainda ecoavam na frente do pelotão rápido.
Quando o corpo principal chegou ao pé da primeira subida do Grand Colombier, faltando 65 km, Seixas e seus companheiros já haviam reduzido a diferença para 2:40. Na subida propriamente dita, Aurélien Paret-Peintre e Nicolas Prodhomme desistiram de Hoole e Bissegger.
O plano funcionou e, incrivelmente, Seixas diminuiu a diferença para menos de um minuto na liderança, encontrando companhia entre alguns dos nomes da GC retirados do grupo.
Após uma curta descida, houve um troço no vale em direção ao Col de Richemond, onde Seixas encontrou outro companheiro, o jovem Lé Bisiaux. Ele finalmente voltou ao grupo principal após um sprint intermediário em Chanay, faltando pouco menos de 40 km para o fim.
Espírito de luta no Grand Colombier
A penúltima subida do Col de Richemond decorreu sem intercorrências, mas Seixas rapidamente se viu em apuros na subida final do Grand Colombier, que desta vez foi abordada pelo lado mais difícil. Mas, mais uma vez, de uma forma incrível, ele insistiu e se recusou a jogar a toalha.
Ele inicialmente ficou atrás de um grupo de 20 de seus principais rivais, só perdendo terreno significativo quando Juan Ayuso lançou seus ataques a 6,7 km do final. Seixas ainda pôde contar com o companheiro de equipa Bisiaux durante vários quilómetros, limitando as perdas, já que a maioria dos seus rivais desapareceu de vista.
Bisiaux afastou-se a 5km do cume e a partir daí Seixas fez uma recuperação emocionante, pedalando para entregar a camisola amarela a Luke Tuckwell (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Com Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) preso ao volante, ele começou a subir a montanha praticamente sozinho e recuou lentamente, até as últimas centenas de metros íngremes, quando começou a desaparecer novamente.
Seixas foi sétimo no dia, 1:21 atrás de Del Toro, pouco menos de um minuto atrás do segundo colocado Juan Ayus (Lidl-Trek) e 40 segundos atrás de Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike), Tobias Halland Johanessen (Uno-X) e Cian Uijtdebroeks (Movistar).
No geral, faltando uma etapa, Seixas é o sexto, atrás de Tuckwell 1:54, Jorgenson 1:12 e Del Toro 1:05. Se ele conseguir recuperar durante a noite antes da curta mas monstruosa final de domingo, uma vitória não será totalmente invisível – seria uma das mais invulgares que esta corrida alguma vez viu.
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