Steve Clarke deve fazer o discurso mais importante de sua vida gerencial, um discurso que uma sucessão de dirigentes escoceses nos últimos 28 anos, na maior parte dolorosos, teria feito qualquer coisa.
O que por tanto tempo parecia um sonho irrealizável – tão realizável quanto ganhar na loteria – agora é uma realidade que está diante da Escócia. Depois de perder seis Copas do Mundo consecutivas e talvez sucumbir ao fatalismo ao longo do caminho, o dia do jogo está chegando aqui nos Estados Unidos.
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Podemos jogar estes jogos para sempre – os antigos primeiros-ministros e presidentes quando a Escócia disputou pela última vez o Campeonato do Mundo, coisas que são comuns agora mas que não foram inventadas naquela altura, a música que estava na moda, a simplicidade da forma como os meios de comunicação eram então comparados com a revolução que aconteceu desde então.
Todas estas coisas reflectem a passagem do tempo – mais de 10.000 dias – e a forma como as coisas mudaram. Uma relativa eternidade se passou. Às vezes, o Exército Tartan sentia que dias como este nunca mais aconteceriam.
Sabemos que Clarke mantém suas emoções sob controle na maior parte do tempo, mas também sabemos que ele pode estar em movimento quando quer, como fez quando se dirigiu aos seus jogadores antes do importante jogo da Dinamarca contra o Hampden, em novembro, uma noite que eletrizou o país.
Todo o trabalho está feito, toda a análise do Haiti, toda a estratégia de jogo e mecanismos para lidar com o calor e a umidade estão firmemente implementados.
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Clarke provavelmente não precisa mais falar com a alma desses jogadores, porque nenhum deles precisa ser lembrado do que estão jogando aqui.
Isso não significa que Clarke não irá para lá. Eles são os sortudos – os jogadores escolhidos para começar e a cavalaria que virá do banco.
A história do futebol escocês está repleta de jogadores realmente bons e excelentes que nunca tiveram o privilégio de jogar na Copa do Mundo.
Para voltar no tempo – John Greig, Tommy Gemmell, Billy McNeill, Ron Yeats. Nenhum deles chegou até aqui. Bobby Murdoch, Jim Baxter, Bertie Auld e Stevie Chalmers idem. Jimmy Johnstone estava na seleção para a Copa do Mundo, mas nunca jogou.
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Esta lista não é de forma alguma exaustiva. É apenas um retrato das lendas que não conseguiram fazer o que os homens de Clarke estão prestes a fazer.
Da safra mais recente, estão James McFadden e Scott Brown, Darren Fletcher e Barry Ferguson, Kenny Miller e Callum McGregor. Você poderia continuar falando sobre aqueles que perderam, às vezes um pouco, às vezes esmagadoramente e às vezes embaraçosamente.
No entanto, estamos ansiosos pelo melhor. Porque a frente é um lugar feliz, por enquanto.
Esta semana em Charlotte, na Escócia, estivemos relaxados, mas concentrados, talvez um pouco mais tranquilos do que há dois anos, quando embarcaram numa malfadada campanha europeia marcada pela negatividade e pelo fracasso em campo.
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Clarke diz que aprendeu as lições dos últimos dois euros e está determinado a aproveitar este torneio. Se você perguntar a ele sobre seu arrependimento, ele lhe contará sobre aqueles seis jogos, três gols (um gol contra e outro um rebote) e nenhuma vitória em duas campanhas. Na verdade, eles nunca dispararam contra nenhum deles.
O capitão Andy Robertson mencionou isso na sexta-feira. Se eles forem fiéis ao seu mantra, então isso provoca um jingle e se eles morrerem na fase de grupos como cada um dos seus sete antecessores fizeram nas Copas do Mundo, então eles não morrerão imaginando o que aconteceria se tivessem sido mais corajosos.
Lady Luck estava com a Escócia a caminho da América, jogos ruins nas eliminatórias contra a Bielorrússia e a Grécia em casa ainda terminaram em vitórias. Algumas delas tinham uma natureza estranha.
Eles se culparam por ambas as atuações – “trabalho” era a descrição do meio-campista John McGinn e nenhum bardo poderia ter feito uma descrição melhor.
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Depois, em Novembro passado, foram à Grécia e perderam. Só um milagre em Copenhaga – onde a Bielorrússia, sitiada durante praticamente 90 minutos, conseguiu empatar 2-2 – manteve vivas as esperanças de uma qualificação automática.
Conversando com McFadden naquela noite em Atenas, ele disse estar confiante de que a Escócia venceria a Dinamarca na próxima semana e passaria. Ele era completamente inabalável em sua perspectiva.
Por que? Destino, ele respondeu. Parecia destinado a acontecer. E ele estava certo.
Mas como isso aconteceu? Se o surpreendente empate da Bielorrússia frente à Dinamarca foi estranho, então a forma como a Escócia venceu – e a qualidade dos golos marcados – foi de outro mundo.
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O chute de cima de Scott McTominay, o escanteio de Lewis Ferguson que entrou até Lawrence Shankland ajudá-lo em seu caminho, o chute de Kieran Tierney para vencer todos os jogadores e depois um quarto do outro lado do mundo – ou mais precisamente metade – de Kenny McLean.
Foi uma noite perfeita, uma noite que fortaleceu ainda mais o vínculo entre estes jogadores, que é verdadeiramente forte. Sempre se diz, mas este grupo é extremamente unido, um clube com as cores da selecção nacional, um grupo de irmãos que se protegem.
Houve um desmaio coletivo quando surgiu na quinta-feira a notícia de que McTominay, o totem, estava com uma barriga suspeita, mas agora está bem. O meio-campista do Napoli com o Toque de Midas provavelmente apenas acenou com a mão sobre a barriga e, pronto, ele estava curado.
O que é absolutamente fascinante neste jogo são as opções que Clarke tem e a maneira como ele fala sobre o uso de seu banco, sugerindo que ele poderia manter o duro defensor na reserva.
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Ele sugeriu repetidamente que a equipe que termina o jogo pode precisar ser tão forte, ou mais forte, do que aquela que começa.
É impensável, para este jogo, que ele abandone sua nova abordagem de jogar contra Shankland e Che Adams no ataque, então um de seus meio-campistas estrelas provavelmente não será titular.
A Escócia foi encorajada pelos oito golos que marcou nos últimos dois jogos. Houve advertências – Curaçao teve 10 homens durante grande parte do jogo em Hampden e perdeu por 4-1, e a Bolívia, bem, não foi tão boa.
Mas a confiança é algo valioso, não importa como você a conquiste. Clarke, como de costume, falou sobre a ameaça haitiana, falando regularmente sobre seu tamanho, poder e capacidade atlética.
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Nos jogos de preparação, o Haiti derrotou a Nova Zelândia por 4 a 0, antes que a Nova Zelândia perdesse por 1 a 0 para a Inglaterra logo depois. Esta linha de forma os torna teatrais.
O Haiti ocupa um distante 83º lugar no ranking mundial da FIFA, mas Clarke se esforçou para destacar sua força. Um desses pontos fortes é a força mental que advém da representação de um país dilacerado por crises e desastres humanitários.
A capital, Porto Príncipe, é controlada por gangues armadas – abundam a instabilidade, a fome, os assassinatos, os sequestros e a violência sexual. Os serviços públicos falharam. Milhares de escolas foram fechadas, 10% da população fugiu. O time de futebol não pode jogar nenhum jogo em casa. Após dois anos como técnico principal, Sebastien Migne ainda não pôs os pés no Haiti.
Esse nível de dificuldade pode produzir uma certa determinação. Clarke sabe disso, e você sente que seus jogadores também.
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A Escócia disputou 23 jogos em Copas do Mundo e venceu apenas quatro, uma estatística preocupante quando comparada com as lembranças de pesadelo do passado, que incluíram a derrota para a Costa Rica em 1990.
Então Clarke não encara nada levianamente. Esta é uma vitória obrigatória dada a escala do que está por vir contra Marrocos e Brasil.
Ninguém no acampamento de Clarke se esconde disso. Eles disseram repetidamente que estão aqui para fazer história como o primeiro time escocês a ultrapassar o grupo.
Eles têm um vasto exército itinerante com eles e milhões de outros em casa, um estranho amálgama de positividade e ansiedade, convicção e medo. Todas as emoções humanas no maior palco.
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Emocionante e aterrorizante. Que hora para estar vivo.
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