Elfyn Evans terminou um desafiador dia de abertura do FORUM8 Rally Japan na liderança, com a Toyota GAZOO Racing WRT conquistando os quatro primeiros lugares após seis testes de velocidade na sexta-feira.
O líder do Campeonato Mundial de Rally da FIA aproveitou ao máximo sua posição na estrada e apresentou um desempenho medido nas etapas técnicas de asfalto de Aichi para construir uma vantagem de 15,7 segundos sobre seu companheiro de equipe Oliver Solberg. O atual vencedor do Rally do Japão, Sébastien Ogier, terminou no pódio provisório, apenas 1,4 segundos atrás, com Sami Pajari em quarto lugar na geral.
Evans foi o quarto mais rápido na nova abertura de Asuke, onde a chuva durante a noite deixou seções molhadas sob as árvores e imediatamente dificultou a escolha dos pneus. O seu rali acelerou na primeira passagem pelo Túnel Isegami, onde estabeleceu um tempo de referência decisivo, 7,5 segundos mais rápido do que qualquer outro, para assumir a liderança.
A partir desse momento, o galês manteve o rali sob controlo. Ele somou mais uma vitória na etapa na passagem Inabu/Shitara da manhã, antes de conseguir a liderança na repetição da tarde, à medida que as condições se tornavam mais secas, mas permaneciam inconsistentes em alguns lugares. Porque, naturalmente, o asfalto japonês decidiu que “seco” e “previsível” são conceitos que é melhor deixar para as corridas de circuito.
“Posição na estrada. É sempre a posição na estrada”, disse Evans após a etapa final. “Foi um bom dia para nós no geral. Estava relativamente limpo e conseguimos manter um bom ritmo, por isso, fora isso, tudo correu bem.”
Solberg fez uma largada perfeita ao vencer a primeira etapa de Asuke e repetiu o sucesso no passe da tarde. No entanto, o jovem sueco perdeu tempo na ES3 depois de abrandar para evitar um cervo na estrada, antes de sobreviver a um momento tardio na etapa final para assumir o segundo lugar na paragem noturna.
“Foi uma etapa terrível”, disse Solberg no final da PE6. “Cometi muitos pequenos erros. Essa foi provavelmente a pior etapa de hoje. Fiquei um pouco surpreso com o tempo. Estou muito decepcionado. Estou um pouco triste hoje. Em vez de 16 segundos atrás, poderia ter sido 10 segundos, mas é a vida.”
Ogier, vencedor do FORUM8 Rally Japan na temporada passada, passou grande parte da sexta-feira procurando uma sensação mais forte com seu Toyota GR Yaris Rally1. O nove vezes campeão mundial ficou frustrado depois de perder 16,7 segundos para Evans na passagem matinal do Túnel Isegami, mas manteve Solberg sob pressão durante toda a tarde para terminar a etapa 17,1 segundos atrás da liderança.
“Certamente não é o ideal”, disse Ogier. “Esperávamos melhor. Fizemos o que podíamos. Ainda temos que trabalhar para encontrar o que há de melhor no carro. Lutei contra isso o dia todo.”
Pajari foi quinto ao meio-dia, mas passou à frente de Thierry Neuville durante a tarde para assinar o melhor tempo de sexta-feira na ES6, Inabu/Shitara. O finlandês terminou o dia 41,5 segundos atrás da liderança, 24,4 segundos atrás de Ogier e 16,7 segundos à frente de Neuville.
Neuville terminou a sexta-feira como o principal piloto da Hyundai Shell Mobis World Rally Team em quinto lugar geral, 58,2 segundos atrás de Evans. O belga mostrou velocidade competitiva em condições molhadas e gordurosas, mas lutou para manter o equilíbrio quando a estrada secou e mudou para o pneu de composto duro da Hankook.
“Quando estamos com pneus duros, o equilíbrio se perde”, disse Neuville. “É a mesma história com este carro. Este carro não foi feito para ser dirigido rápido nestas condições.”
O herói da casa, Takamoto Katsuta, teve um início difícil no torneio que mais deseja vencer. O piloto japonês inclinou-se para a direita molhada nas primeiras voltas e furou a traseira esquerda, depois lutou pela confiança durante o resto da manhã. Na sexta-feira, terminou em sexto lugar geral, a 1 min 03,8 s da liderança.
“Foi um dos piores dias que tive”, disse Katsuta. “É muito ruim e muito frustrante. Ainda faltam dois dias.”
Adrien Fourmaux mantém o sétimo lugar depois de um dia desafiador no segundo Hyundai. O francês girou em curva na passagem matinal do Túnel Isegami e não conseguiu encontrar o equilíbrio que queria, enquanto o companheiro de equipe Hayden Paddon terminou seu primeiro dia na versão asfaltada do FORUM8 Rally Japan em oitavo.
Jon Armstrong fica em nono lugar pela M-Sport Ford World Rally Team, apesar de bater em uma barreira na etapa Asuke da tarde e mais tarde lidar com um problema no intercomunicador. O companheiro de equipe Josh McErlean perdeu mais de dois minutos e meio depois de parar para trocar um furo frontal direito na PE5 e está em 12º lugar durante a noite.
Alejandro Cachón completa o top 10 geral e lidera o WRC2 com 8,3 segundos de Nikolay Gryazin, após uma batalha acirrada entre os dois ao longo do dia. Gryazin recuperou a liderança da categoria na segunda passagem pelo túnel Isegami, mas Cachón respondeu na etapa final para recuperar a liderança antes de sábado.
Sábado traz a etapa mais longa do FORUM8 Rally Japan, com duas passagens por Obara, Eno e Mt. Kasagi na extensão de 120,22 quilômetros competitivos.
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