Wyndham Clark tinha o mundo contra ele. Ele ainda venceu o Aberto dos EUA

SOUTHAMPTON, NY – Às 19h30 de domingo caminho em Long Island, Wyndham Clark marchou até a tenda de entrevistas em Shinnecock Hills. Seguiu-se uma comitiva de câmeras de TV, fotógrafos, funcionários da USGA, voluntários e membros da mídia.

Havia uma medalha em seu pescoço e um passo ágil. Ele deu alguns passos, sentou-se e jogou o troféu de prata de 18 polegadas em cima da mesa. Ele parecia aliviado.

“Cara”, disse ele alguns minutos depois, “eles definitivamente não queriam que eu ganhasse.”

TODOS SABEM QUE É QUASE IMPOSSÍVEL abrir vantagem como Wyndham Clark fez no 126º Aberto dos Estados Unidos. Seis greves? Por favor. Já aconteceu 21 vezes antes, e apenas um jogador – Greg Norman no Masters de 1996 – perdeu um major de 54 buracos por seis tacadas ou mais. Fotos do Norman em ruínas estão gravadas em nossos cérebros. E essas imagens – e o nome do Tubarão – aparecem toda vez que uma pista aparentemente intransponível como essa aparece.

Clark dominou os primeiros três dias deste US Open. Sessenta e quatro numa quinta-feira. Sessenta e nove em uma sexta-feira. O percurso ficou mais difícil no sábado, mas Clark também. Ele atirou em 70.

Ele entrou no domingo com sete abaixo e liderando quatro outros com um abaixo, um grupo que incluía o número 1 do mundo, Scottie Scheffler, que também estava comemorando não apenas o Dia dos Pais, mas seu 30º aniversário no domingo. Ah, e se ele tivesse vencido este torneio, ele teria se tornado apenas o sétimo jogador a completar um Grand Slam de carreira, juntando-se a Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus, Tiger Woods e Rory McIlroy.

Agora isso é a história que as pessoas queriam ver. Clark estava simplesmente a caminho do fim do conto de fadas, e não pela primeira vez.

Três anos atrás, no Aberto dos Estados Unidos de 2023 no Los Angeles Country Club, o relativamente desconhecido Clark empatou na liderança com o superpopular Rickie Fowler em 54 buracos. No par final estavam; Rory McIlroy estava atrás. Clark estava longe de ser o favorito na época – McIlroy estava tentando acabar com uma longa seca e Fowler, um dos jogadores de golfe mais queridos desta geração, ainda estava em busca do primeiro título importante.

Mas Clark e sua treinadora de jogos mentais, Julie Elion, tinham um plano. Clark disse que a pressão está aumentando Caçadorque talvez precisasse da vitória mais do que ninguém. E toda vez que Clark ouvia alguém chamar o nome de Fowler, Elion dizia a ele que isso simplesmente fazia com que Clark se lembrasse de seus objetivos, que era ser arrogante.

“Agora talvez no futuro eles gritem meu nome”, disse Clark naquela noite, depois de acertar 70 pontos para a vitória em uma corrida.

Bem, na verdade não.

Nos anos seguintes, Clark se viu envolvido em polêmica. Não necessariamente no nível de Patrick Reed, mas em um esporte com tão poucos vilões, às vezes são necessárias apenas algumas transgressões significativas para se qualificar.

Clark foi examinado por sua forma de lidar com as regras no Arnold Palmer Invitational de 2024, com o analista Brandel Chamblee castigando-o em rede nacional. Um ano depois, ele abandonou seu clube no PGA Championship e pediu desculpas publicamente. Um mês depois, ele atingiu os armários históricos do Oakmont Country Club depois de perder o cut neste torneio e emitir um pedido de desculpas que alguns consideraram insincero e tardio demais.

O difícil de mudar a percepção pública é que pode ser difícil mudar a percepção pública. Uma coletiva de imprensa ou uma campanha de relações públicas bem pensada geralmente não é suficiente. As opiniões são teimosas e os fãs não são facilmente enganados.

Esses “níveis baixos”, como Clark, agora com 32 anos, os chamou, vieram à tona recentemente, quando seu jogo mudou. Ele venceu o AT&T Pebble Beach Pro-Am em fevereiro de 2024, mas não venceu novamente até o mês passado, quando acertou 30 abaixo na Byron Nelson CJ Cup. Ele terminou em terceiro uma semana depois e empatou em 11º em sua última partida antes do Aberto dos Estados Unidos, o RBC Canadian Open, tornando-o uma escolha semi-moderna para esta semana.

E em três dias em Long Island, Clark sugou a vida deste torneio. Ele conseguiu um bom empate, mexeu bem, chutou como Loren Roberts e acertou quase todos os pares importantes de defesas de 2,10 metros que enfrentou. Ele manteve o torneio acirrado, embora Scheffler tenha lutado para chegar ao último par e criado a história necessária na quarta rodada.

Mas mesmo Clark não estava preparado para o Aberto dos Estados Unidos de domingo e sua natureza unilateral. Quando Clark e Scheffler chegaram para o primeiro jogo às 14h24, foram aplaudidos de pé; parecia até apartidário. Mas isso não durou.

Os torcedores cantaram “Parabéns” para Scheffler e esperaram pacientemente que este último grupo colocasse a bola no ar. Scheffler bateu primeiro, seguido por Clark. Então alguém gritou antes mesmo que a bola de Clark atingisse o pico.

“Bata e queime, Wyndham!”

Na aproximação de Clark do primeiro buraco, alguém do Founder’s Club, uma luxuosa tenda de hospitalidade com varanda à esquerda do primeiro fairway, gritou para a bola do líder entrar no fairway. No 2º par 3, Clark errou bem para a esquerda, então sua ficha rolou ligeiramente para fora do green. Alguns fãs pediram que continuasse.

“É brutal”, disse um voluntário, olhando para trás, para as arquibancadas, com desgosto. “Para torcer por um gol ruim como esse?”

Não parou.

Antes de Clark ir para o 4, um fã gritou: “Não engasgue, Wyndham!” e a segurança o removeu imediatamente. Mais alguns fãs também foram mandados para casa durante o dia. Quando Clark fez sua abordagem, ele parecia receba uma bela salva de palmas. Até então, era uma raridade que este repórter – que não viu onde a bola caiu – tomasse nota, apenas para descobrir que a bola caiu 20 metros à direita do green. Eles torceram por isso.

Perto do 5º green, dois torcedores discutiram quando um disse ao outro que não se importava com seus comentários agressivos e anti-Clark. Embora nem todos estivessem gritando diretamente com Clark, parecia ser principalmente um esforço conjunto enquanto os fãs tentavam aproximar as tacadas de Scheffler do buraco e encorajar os Clarks a continuar rolando, pegar a crista e despencar em direção ao abismo.

“É muito raro em um Open ou Major ter fãs vaiando seus arremessos ou torcendo por arremessos ruins”, disse Clark. “Foi difícil, mas às vezes é bom ser estranho. Sempre que alguém me dizia algo negativo, eu substituía por algo positivo.”

No dia 6, um fã gritou com o “splash!” na areia. No sétimo, um buraco complicado de par 3 em Redan, um torcedor gritou que a bola de Clark “foi para o bunker!” É. Um fã achou o curling tão engraçado que até pegou o celular, ligou para um amigo e contou como engraçado foi que alguém gritou algo assim.

Nessas situações, às vezes não fica claro como elas se desenvolvem. Eles realmente não gostam tanto de Wyndham Clark? Ou eles realmente querem que Scottie Scheffler vença? Ou talvez queiram fazer parte da história. Não seria emocionante ver Scheffler vencer pessoalmente um Grand Slam de carreira? (“E até no seu aniversário!”eles diriam aos seus amigos.)

“Parte disso é merecido”, disse Clark. “Eu meio que provoquei isso, mas também percebo isso. Scottie estava buscando um Grand Slam de carreira, e isso não acontecia com muita frequência. Foi difícil, mas estou orgulhoso de mim mesmo por ter lutado contra isso.”

Chegou ao ponto em que, quando Clark ouvia alguém torcendo por ele, ele brincava com seu caddie: “Ah, tem uma pessoa que gosta de mim!” Ele disse que sua preparação para as Ryder Cups e Presidents Cup ajudou, além de ter jogado no RBC Canadian Open há algumas semanas – onde ele enganou os fãs canadenses de hóquei vestindo uma camisa dos EUA durante um buraco.

“Eles foram muito duros comigo outro dia [in Canada]então acho que tudo isso se combinou para levar a este momento em que, ok, eu estava nesta posição”, disse Clark. “É uma pena ser o azarão ou torcer contra ele, mas posso superar e não há nada melhor do que vencer um jogo de estrada.”

Quem tem ingresso para eventos esportivos pode torcer pelos favoritos e até pelos rivais, mas quando fica feio pode ser retirado (assim diz no verso dos crachás). A 100 quilômetros de distância, na Bethpage Black Ryder Cup no outono passado, Rory McIlroy recebeu uma quantidade significativa de ódio dos fãs americanos, e os executivos da PGA of America até pediram desculpas a ele. Isso não era tão feio hoje, mas ainda estava lá chanceespecialmente com dois jogadores de golfe americanos se enfrentando no par final enquanto disputavam o Campeonato Nacional dos EUA.

E enquanto torciam contra Clark e torciam para que sua bola batesse nos bunkers e riam quando ela não parava no gramado, os fãs gritavam “Feliz Aniversário!” e “Feliz Dia dos Pais!” e “Enganche-os!” Scheffler, que é lógico o suficiente para pensar que tudo isso pode ter sido um pouco embaraçoso.

“Acho que às vezes pode ser um pouco demais quando as bolas saem do gramado e você começa a ouvir aplausos; isso me pareceu excessivo”, disse Scheffler. “Estar na arena não é para todos e acho que isso mostra muito sobre Wyndham, como ele lidou não apenas com este campo de golfe, mas acho que com o público de hoje.”

Apesar de tudo, Clark mancou até a curva. Ele acertou bogeys em 2, 5 e 7 e não conseguiu fazer birdie. Mas seu maior concorrente não era mais Scheffler, que chutou pela frente e terminou empatado em 4º. Três pares à frente deles, Sam Burns fazia movimentos. O jovem de 29 anos – que é o melhor amigo e colega de casa de Scheffler esta semana – fez birdies 1, 3, 5 e 8. Seu último birdie foi aos 16, e depois de perder birdies macabros em 17 e 18, ele acertou 67 para assumir a liderança do clube com três abaixo.

Clark acertou 38 na frente e caiu para quatro abaixo. Ele fez birdie 10 e bogey 13, mas sua vantagem cresceu para dois quando ele drenou um birdie de 25 pés no 16. Um bogey desleixado de três tacadas no 17 aumentou o drama.

Clark caminhou até o 18º tee box; ele precisava fazer 4 para ganhar o grande título. Burns estava esperando no campo de tiro, só para garantir.

ÀS 18h30 DE DOMINGO À NOITE, as cordas da galeria ao longo do primeiro buraco estavam no chão. Um punhado de crianças perseguiu e rolou pelo campo. O torneio estava quase acabando e o resto do campo estava praticamente vazio. Uma multidão começou a aparecer a algumas centenas de metros de distância no dia 18, embora ainda não do lado de Clark. Houve outro chamado das arquibancadas para Clark se aproximar do bunker, mas em vez disso ele permaneceu na frente do green, a 53 pés de distância. A multidão aglomerava-se à sua volta, nas arquibancadas e nas colinas circundantes. Ele era na arena.

“Duas chances para vencer o Aberto dos Estados Unidos”, disse um fã ao amigo.

Clark, você já sabe, venceu este 126 US Open. Ele aninhou seu birdie a 23 centímetros, e a tacada foi tudo menos uma formalidade. A reação do público foi silenciada.

Na frente, em uma colina perto da sede do clube, dois pais observavam com o filho enquanto Clark e a tempestade ao seu redor marchavam em direção ao gol. O menino de oito anos ainda estava brincando com a cunha que Alex Fitzpatrick lhe dera, mas seu pai tentou chamar sua atenção quando Clark se aproximou.

“Ei”, disse o pai, cutucando o ombro do filho. “Preste atenção nisso.”

O menino ergueu os olhos quando o bicampeão passou, que se danem seus detratores.

Você pode entrar em contato com o autor em joshua.berhow@golf.com.

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