Em um canto barulhento do Recreation Ground, Immanuel Feyi-Waboso e o time não-jogador de Exeter receberam um aviso final da segurança enquanto permaneciam em seus assentos. Eles foram cercados por homens com coletes de alta visibilidade enquanto eram chicoteados em uma fúria de puro drama Prem.
Feyi-Waboso bateu no peito com uma camiseta branca e cabeceou para a trave para um golpe de Tomahawk, enquanto seus companheiros colocaram uma das melhores defesas já vistas. Os fãs de Bath estavam perdendo a paciência – mas não a fé – enquanto seus pesos pesados passavam por 40 etapas no jogo final.
Os anfitriões estavam a um cão da vitória. Henry Arundell agitava os braços em busca da bola em uma ala, Joe Cokanasiga clamava por ela na outra. Mas a pressão pode fazer coisas engraçadas com as equipes esportivas e, com a temporada em jogo, elas não conseguiram cumprir.
O relógio marcava 83 minutos, mas os atacantes de Bath mantiveram a bola no rebote. As equipes conduziram projetos de pesquisa inteiros sobre drop goals, mas Santi Carreras, o número 10 de Bath, não conseguiu acertar. O barulho foi tão ensurdecedor que nenhuma mensagem de contato conseguiu chegar ao substituto Finn Russell.
Os atacantes de Bath fizeram de tudo para torcer e romper. O pick-and-go tornou-se sua superforça ofensiva e o técnico de longa data do Exeter disse que parecia uma “morte assustadora” quando eles atingiram a linha.
Ao longo da semana, os jogadores de Exeter foram eliminados. Relembramos que apenas seis equipas visitantes venceram nas últimas 44 meias-finais dos playoffs. Bath dominou o primeiro tempo, destruindo o scrum de Exeter em pedacinhos e vencendo disputas aéreas ao chegar a uma vantagem de 26-10.
A equipe não-jogador de Immanuel Feyi-Waboso e Exeter foram os maiores torcedores do time ao chegar à final de rugby do PREM
Rob Baxter colocou em campo um grupo semelhante de jogadores durante a humilhação de Exeter por 79-17 contra Gloucester no ano passado. O mesmo núcleo de jogadores permanece, mas os seus recrutas de verão – Tom Hooper, Len Ikitau, Stephen Varney e Andrea Zambonin – foram todos reforçados.
No intervalo, Baxter agarrou o substituto do Springbok, Joseph Dweba, no vestiário e disse-lhe: ‘Você vai embora em breve e não quero que nossa briga volte. É por isso que você está aqui, você está aqui em dias como hoje.
Dweba entendeu a mensagem. Dweba, Ethan Burger e Bachuki Tchumbadze mudaram a narrativa no scrum. Exeter sofreu seis pênaltis a zero no segundo tempo, com tentativas de Ben Hammersley, Greg Fisilau – que estava jogando com uma órbita ocular quebrada – e Burger, que finalizou na arquibancada.
Bath venceu 77 por cento dos jogos com Finn Russell nesta temporada e perdeu 54 por cento sem ele. O resultado poderia ter sido diferente com o craque escocês, já que a campanha desmoronou. Eles disputaram a dobradinha nacional e europeia nesta temporada, mas no final acabarão sem nada.
Questionado se lamenta a execução da sua equipa no último jogo, o treinador do Bath, Johann van Graan, defendeu a táctica da sua equipa.
“Havia absolutamente uma oportunidade de avançar, mas decidimos continuar fortes e eu apoio os nossos jogadores”, disse o treinador. “É tão fácil para um treinador sentar aqui e dizer que deveríamos ter feito isso e aquilo. Santi estava em seu bolso. Não tenho certeza de como era a comunicação na época. No final, não aproveitamos a última chance. É um esporte. Ganhamos juntos e perdemos juntos.
Os defensores de Exeter desabaram na linha de três. Eles criaram um campo de força que foi forjado durante cansativas sessões de treinamento na praia de Exmouth no verão passado.
Eles têm o melhor histórico defensivo da liga nesta temporada e isso ficou evidente, já que conseguiram chegar ao play-off pela primeira vez desde 2021. “Eles são os mesmos jogadores, mas são pessoas diferentes”, disse Baxter, referindo-se à humilhação do ano passado nas mãos de Gloucester.
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‘Se vocês não estão emocionalmente conectados, esse jogo vira 30, 40 pontos no segundo tempo. Esses caras não são assim. Eles estão emocionalmente conectados. Esse é o maior crédito que posso dar a eles, mais do que qualquer outra coisa.
“Aposto que houve seis ou sete vezes em que eles poderiam ter feito dois passes e marcado no final, mas não o fizeram porque são muito bons na conversão. Eles têm um superpoder lá. Por que você fugiria disso e arriscaria um erro? Você pode deixar cair a bola ou perder um gol. Eu não acho que eles fizeram nada de errado lá. Só parece errado porque eles não se converteram. Essa é a parte difícil do rugby.
No final foram Ollie Woodburn e Henry Slade que seguraram Billy Sela na reta final. Rec ficou chocado. Thomas du Toit caiu de joelhos no meio-campo e Joe Cokanasiga chorou.
Feyi-Wabosou, que não estava bebendo, levou um gim-tônica no rosto por uma líder de torcida de Bath, que acabou com a camisa rasgada. Mais significativamente, a temporada de Bath terminou em frangalhos.
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