Em maio de 1996, Bath enfrentou Wigan em uma partida dupla entre os atuais campeões dos códigos rivais de rugby.
Isto foi descrito como “O Grande Cisma”.
Em agosto de 1895, no George Hotel em Huddersfield, um grupo de clubes do norte da Inglaterra em busca de uma forma de pagar seus jogadores da classe trabalhadora se reuniram para discutir a saída da Rugby Football Union. Foi o nascimento da liga de rugby.
Durante o século seguinte, os dois códigos existiram em mundos separados e paralelos, com as estrelas dos níveis mais elevados do jogo dos 13 jogadores a serem pagas para jogar, enquanto os seus homólogos no sindicato permaneciam (oficialmente, pelo menos) amadores determinados. Os jogadores sindicais que decidiram ‘desertar’ para a versão profissional do esporte sabiam que seriam expulsos para sempre do código em que fizeram seu nome.
Tudo isso mudou em 1995, quase 100 anos depois daquele fatídico encontro em West Yorkshire. Preocupada com a possibilidade de perder seus jogadores para ligas – ou mesmo para torneios de separação impostos – a União Internacional de Futebol de Rugby (agora World Rugby) tomou a decisão revolucionária de tornar o sindicato “aberto”. Os jogadores agora poderiam se tornar profissionais pela primeira vez, na maior reviravolta no rugby em um século.
Twickenham sediou um jogo sindical em uma tarde de sábado no final de maio de 1996. (Mike Hewitt/Allsport via Getty Images)
O confronto
Para um agente da liga de rugby chamado Alan McColm, a decisão do IRFB representou uma oportunidade. Ele viu o potencial da partida entre os principais times da liga e o sindicato e fez contato com um grupo de jogadores do Bath para discutir uma possível competição com o gigante da liga Wigan.
O plano acabou chegando ao presidente-executivo da Bath, Danny Sacco, e ao diretor de marketing do Wigan, David Bradshaw, que seguiram em frente com o plano, apesar da oposição dos homens de terno que aplicavam os respectivos códigos.
O chamado “Clash of the Codes” será disputado em duas mãos em maio de 1996 e será transmitido pela Sky Sports.
O jogo da liga seria realizado em Maine Road, então casa do Manchester City, enquanto o jogo de ‘volta’ seria disputado duas semanas e meia depois, em Twickenham. (A RFU inicialmente relutou em aprovar o jogo sendo disputado no estádio do rugby inglês, mas – quando o Cardiff Arms Park começou a farejar um jogo potencialmente lucrativo – permitiu que o jogo começasse na sede.)
Na época, Wigan e Bath estavam no auge de seus poderes. Este time conquistador do Wigan ganhou sete títulos consecutivos da liga e oito Challenge Cups consecutivas. Com uma série de lendas, incluindo Jason Robinson, Martin Offiah, Shaun Edwards, Henry Paul, Andy Farrell e Va’aig Tuigamal, ainda é considerado um dos maiores de todos os tempos.
O “ritmo e poder” do Wigan foram um fator importante em ambas as partidas (Mike Hewitt/Allsport via Getty Images)
Enquanto isso, Bath ganhou seis títulos da liga e 10 Copas Pilkington desde 1984, e teve muitos jogadores internacionais próprios. Este foi tanto um choque de titãs quanto um choque de códigos.
“Fiquei absolutamente surpreso quando isso foi sugerido, porque houve muita animosidade entre os dois códigos ao longo dos anos”, lembrou Brian Ashton, que era o técnico principal do Bath na época. Telégrafo.
“Talvez fosse uma coisa de classe, potencialmente. Obviamente, a liga de rugby se separou da união de rugby, então alguns obstinados da união de rugby, não sei se os viam como inimigos, mas certamente não eram amigos, isso é certo. Eu não tinha certeza do que iria acontecer.”
Confronto Mundial de Códigos de Rugby
Jon Callard e Andy Farrell na capa da Rugby World
Antes da série, Rugby World reuniu o mundo da liga de rugby com uma capa especial.
Jon Callard, de Bath, foi acompanhado pela estrela de Wigan, Andy Farrell, na história da fita.
O filme quebrou a aparência física de ambos os homens, com Farrell, de 21 anos, pesando 16 kg e 46 polegadas no peito.
Farrell também nos apresentou sua dieta semanal, que incluía uma batata embrulhada no almoço e um Alpen antes de dormir.
Uma liga própria
O jogo da liga de rugby certamente não saiu como planejado para Bath, já que o jogo do meio da semana se transformou em uma experiência humilhante para um time acostumado a vencer. O Wigan precisou de apenas três minutos para marcar, com Offiah acertando seis das 16 tentativas do time a caminho da vitória por 82-6. O placar de consolação tardio de Jonathan Callard supostamente recebeu a maior comemoração do dia.
Não que a preparação de Bath fosse ideal. Eles haviam derrotado seu maior rival, o Leicester, na Pilkington Cup no fim de semana anterior para completar a dobradinha liga/copa e passaram vários dias depois comemorando a vitória com a consagrada combinação de cerveja e passeio em ônibus aberto.
Assim, embora o técnico da liga de rugby do País de Gales, Clive Griffiths (um jogador internacional) tenha sido selecionado para conduzir algumas sessões de treinamento para os jogadores de Bath antes do jogo, o tempo era tão limitado que eles se concentraram principalmente em aprender as leis do código rival.
Mas quando o jogo começou, os jogadores de Bath tiveram que se ajustar a mais do que scrums incontestados e à regra dos seis ataques. Jogar contra atletas profissionais em tempo integral também foi um choque para o sistema, já que a equipe sindical (acostumada a um tempo médio de bola de apenas 27 minutos por jogo) aprendeu algumas lições difíceis sobre a preparação física superior de seus oponentes.
“Seu ritmo e força eram algo que nunca vimos antes”, admitiu Martin Haag, segunda fila de Bath Telégrafo. “Isso apenas abriu nossos olhos para o quão avançados eles estão e o que significa profissionalismo.”
Estado da União
Entre os dois jogos, o Wigan estabeleceu uma marca ao participar do então tradicional final de temporada do sindicato, o Middlesex Sevens. Muitos dos jogadores que enlouqueceram em Maine Road também vieram jogar em Twickenham, derrotando Richmond, Harlequins, Leicester e Wasps a caminho do título.
Alguns comentaristas sugeriram que o Wigan poderia ser bom demais para o adversário na segunda mão, com IndependenteRelatório da partida do correspondente de longa data da liga de rugby, Dave Hadfield, que afirma (h/t Sky Sports): “Poucos considerarão Bath completamente segura no território da união em 16 dias.”
O Wigan jogou uma partida-treino contra o sindicato local Orrell, mas ficou claro que eles não considerariam nada garantido em Twickenham. Os detalhes técnicos das corridas, configurações e pontapés iniciais do rugby foram fatores aos quais as estrelas da liga não tiveram tempo de se acostumar, especialmente em uma época em que as bolas desempenhavam um papel significativamente maior no jogo do que agora. Havia também a importante questão da segurança a considerar.
“Foi difícil saber como abordar [the second game] porque o potencial de danos em corridas e preparativos contra uma equipe que nunca havia competido naquele nível antes era muito forte”, explicou o técnico do Bath, Ashton. “É claro que, depois das primeiras corridas, simplesmente relaxamos, porque era bastante óbvio que, por mais poderosos e fortes que fossem seus jogadores, tecnicamente eles realmente não sabiam o que estavam fazendo no scrum. Fisicamente era uma área muito perigosa.”
Bath finalmente terminou 44-19, graças às tentativas de Adeday Adebayo (2), Jon Sleightholme, Mike Catt e do futuro capitão da Inglaterra, Phil de Glanville. Mas com Bath se segurando no set, pode não ser sensato ler muito no total, que viu o Wigan vencer por 101-50 nas duas mãos.
Apesar disso, as estrelas do sindicato ficaram maravilhadas com os adversários da liga. “A capacidade deles de jogar em qualquer situação com um campo danificado tem sido excelente tanto na liga quanto na federação”, observou Nigel Redman, da segunda linha do Bath.
Admirável mundo novo
Após o apito final, o presidente-executivo da RFL, Maurice Lindsay, disse: “Os jogos deste mês destacaram as grandes diferenças que existem, mas é difícil não imaginar que os códigos irão convergir nos próximos cinco anos e um código existirá no final desse período.”
Essa fusão, é claro, nunca aconteceu, embora as ligações entre os dois códigos tenham crescido ao longo dos anos. O Union, em particular, beneficiou de um influxo de talentos da liga em ambos os lados da linha lateral.
Só aquele time do Wigan tinha três jogadores que se tornaram grandes nomes no jogo de 15 jogadores. Robinson foi um membro famoso da seleção inglesa vencedora da Copa do Mundo de 2003, enquanto Farrell e Edwards tiveram carreiras de treinador de grande sucesso na união internacional de rugby.
As configurações do rugby eram um território desconhecido para muitas das estrelas do Wigan (Mike Hewitt/Allsport via Getty Images)
Com um calendário de rugby cada vez mais lotado, parece improvável que os atuais campeões do Gallagher PREM voltem a enfrentar os detentores do troféu da Super League. Além disso, três décadas de profissionalismo depois, Clash of the Codes 2.0 terá dificuldade para carregar o ar de mistério – e novidade – de seu antecessor. No entanto, as partidas continuam sendo uma curiosidade interessante de um período de transição na história do rugby.
“Trazer o melhor time da liga de rugby de sua época para Twickenham foi um grande empreendimento”, disse Sleightholme à Sky Sports 2020. “Pensando bem, foi uma grande surpresa que a RFU tenha permitido isso e estou feliz que eles o tenham feito.
“Olhando para trás agora, acho que não percebemos a honra que era fazer parte disso. Crescendo como jogador de rúgbi em Yorkshire e naquele corredor M62, sempre tive alguns de meus amigos puxando minha perna – mas uma coisa que esses jogos fizeram foi quebrar essas barreiras.”
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Credit Post By: Richard Edwards