Seus bolsos ainda estavam cheios de “cerca de 30” lençóis antigos do time, amassados depois de passar os últimos quatro anos não apenas intocados, mas enfiados em um armário de garagem. Mas o mais importante é que o blazer ainda serve.
No final da semana passada, antes de viajar de sua casa em Sheffield para o sul de Londres antes do segundo teste na Nova Zelândia, Joe Root tirou seu blazer azul marinho bordado do Capitão de Teste de um esconderijo escuro. Ele fará isso na quarta-feira, quando jogar boliche no The Kia Oval, tendo feito isso pela última vez em Granada, em março de 2022.
O local onde a jaqueta é guardada fala por si. Foi feito sob medida, mas não foi pendurado, nem no armário, nem exposto. Nem estava na casa principal, estava na garagem. E não espalhado como um saco de tacos de golfe antigos, mas guardado como um jogo de tabuleiro mal-assombrado. E você pode entender o porquê.
Não é nenhum segredo que o capitão do teste esmagou Root. Para todo o crédito, tornou-se um incômodo intolerável, pesando desajeitadamente sobre seus ombros de uma forma que nenhum alfaiate poderia consertar.
Root foi bem, com 27 vitórias e 26 derrotas. As circunstâncias em que operava raramente eram ideais; o críquete de bola branca foi uma prioridade na primeira metade de sua gestão, levando a Inglaterra a vencer a Copa do Mundo de 2019; depois disso ele teve que orientar sobre a Covid-19 e todas as dúvidas que surgiram. Mas os elementos tóxicos do trabalho infiltraram-se nos espaços fechados da sua vida. A sua declaração de demissão referia-se ao “custo” de cinco anos de trabalho e ao efeito que isso teve na sua vida pessoal. Essas memórias ainda não estão longe da superfície.
“Descobri que acabei ficando tão obcecado com tudo”, disse Root na terça-feira, quando questionado sobre o possível preço cobrado após sua longa passagem como capitão.
“Eu não era a pessoa que queria ser e era o momento certo para renunciar. Não apenas porque nossas atuações não estavam onde deveriam estar. Foi uma grande oportunidade para um novo começo para o críquete inglês e uma decisão absolutamente certa.”
Existem semelhanças claras entre as palavras de Root aqui e a situação que se aproxima de Ben Stokes. Mesmo antes da violação do toque de recolher que excluiu Stokes deste teste, e ainda pode impedir seu retorno como capitão, havia indícios de que o trabalho havia se intensificado ao seu redor.
Durante uma entrevista interna em abril, Stokes disse que estava “totalmente obcecado” com os preparativos para este verão e não conseguia “desligar por meia hora” sem fazer anotações em seu iPad. Isso aconteceu depois que ele admitiu ter ido a lugares “bastante extremos” durante a derrota do Ashes por 4 a 1 no inverno. Stokes, na verdade, quis dizer isso como uma indicação de quão comprometido ele está com a sequência, mas isso tocou o alarme que ficou mais alto nos últimos oito dias.
O próprio Root suportou duas viagens malsucedidas à Austrália como capitão, e estas permaneceram para ele. A gota d’água veio em sua seqüência de derrotas nas Índias Ocidentais, que se seguiu logo após a última em 2021-22. A essa altura, no final de uma sequência decepcionante de apenas uma vitória em 17 testes, ele chegou a um ponto de sua gestão em que sentiu que ele próprio era o problema.
Entre os destaques dos últimos dias de Root como capitão estavam os sentimentos de isolamento. Ele se distanciou socialmente dos companheiros, tanto por vontade própria quanto pela forma como essas relações costumam se desenvolver.
A ascensão de cada jogador da hierarquia à liderança eventualmente traz consigo uma distância profissional, e Root achou isso especialmente perturbador para aqueles com quem ele era próximo. Em campo, não havia tanto desconfiança nos métodos de Root, mas sim falta de comprometimento com seus planos, aumentando a sensação de que ele não entendia sua equipe.
Ironicamente, foi Stokes quem piorou as coisas durante o Ashes 2021-22, especialmente em Sydney, quando, com a Inglaterra em falta devido ao surto de Covid, enviou vários jogadores de volta ao hotel da equipa em vez de contribuir para aqueles cujas sessões ainda não tinham terminado. Alguns meses depois, no Caribe, Stokes não poderia ter sido um aliado melhor, até mesmo alertando (ou não?) de brincadeira a imprensa para pegar leve com seu melhor amigo.
Mesmo nesta confusão atual, o retorno de Root é ordenado em segundo plano. Muita coisa mudou desde sua última tentativa de capitania, como mostra o fato de que a equipe que ele liderará em sua 65ª Prova como capitão não tem outros sobreviventes depois de sua 64ª. Ele não só está a apenas 48 corridas da marca de 14.000, mas também tem a chance de corrigir um capricho em sua capitania, nunca tendo supervisionado uma vitória sobre a Nova Zelândia em seis Provas.
Para um homem que deu tanto ao críquete inglês, o último ato de Root é outro ato de escravidão vital e de muito maior importância do que simplesmente conseguir duas derrotas para poucos.
Para o BCE, isto traz a tão necessária boa vontade. Não há jogador de críquete mais querido pelo público inglês do que Root. O elogio quando seu nome for lido como capitão no primeiro dia no Kia Oval refletirá sem dúvida o mesmo. Inadvertidamente, o corpo governante deu um golpe de mestre em relações públicas depois de alguns meses difíceis nessa frente.
Para os jogadores, ele é um bastião de solidez, uma rocha sobre a qual estreantes e iniciantes podem se apoiar. Até Harry Brook agora pode manter a cabeça baixa como vice-capitão, em vez de ter que responder a perguntas embaraçosas sobre suas próprias travessuras em uma boate, depois de ser atropelado por um segurança em Wellington antes do Ashes. Em teoria, isso também torna o retorno de Stokes mais limpo do que se Brook tivesse assumido e estendido sua parceria de bola branca com Brendon McCullum. A dupla se aproximou desde que trabalharam juntos no críquete limitado, e é mais fácil imaginar um lado de teste liderado por Brook sem um certo polivalente como o elefante no vestiário.
Acima de tudo, porém, Root retribui o favor a Stokes. Um dos primeiros movimentos de Stokes como capitão foi consolidar Root no quarto lugar e dar-lhe liberdade para desenvolver sua eventual forma de bater o mundo. Quatro anos sem limite resultaram em 4.063 corridas com uma média de 54,9, junto com 16 de suas 41 centenas de testes, incluindo duas na Austrália. Agora, Root está ganhando tempo para Stokes sair do outro lado de uma provação potencialmente terminal.
Quanto tempo? Isso ainda está para ser visto. Num futuro próximo, um dos maiores jogadores de Inglaterra dará outra oportunidade de redenção, guardando algo que ficou feliz em guardar no fundo do armário da sua garagem.
Vithushan Ehantharajah é editor associado da ESPNcricinfo
