Exeter apoia-se na Azzurri: Zambonin e Varney começam, Vintcent sai do banco contra os campeões Bath

O Exeter Chiefs anunciou a escalação que entrará em campo no Recreation Ground na semifinal da Premiership de sábado contra o atual campeão Bath, com Andrea Zambonino e Stephen Varney incluídos no XV titular, enquanto Ross Vintcent começa no banco. Uma presença italiana crescente no projecto Chiefs, agora convocada para competir contra uma das equipas mais bem equipadas da Europa.

Os italianos são os atores que perseguem os playoffs

A vaga nas semifinais veio graças a uma clara vitória contra os sarracenos na última rodada do campeonato, jogo em que os italianos voltaram a estar entre os protagonistas. Andrea Zambonin marcou na vitória que colocou o Exeter na pós-temporada, enquanto Stephen Varney liderou o time desde a sala de controle. Ross Vintcent regressa à terceira linha, embora ainda fora do banco, após uma lesão no ombro que o manteve fora de acção durante vários meses.

Para os três, esta é a confirmação de uma temporada de alto nível. Vintcent é hoje uma das referências da seleção italiana e nas últimas semanas voltou a expressar o rúgbi dinâmico que o tornou uma das revelações das Seis Nações. Zambonin estabeleceu-se como uma presença constante na segunda linha dos Chiefs, ganhando também uma nomeação para o XV ideal da Premiership, enquanto Varney conseguiu desempenhar um papel cada vez mais importante na gestão do jogo da equipa treinada por Rob Baxter.

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Um desafio difícil contra os campeões Bath

Mas o obstáculo que separa o Exeter da final está entre os mais complicados possíveis. No Recreation Ground, os Chiefs encontrarão Bath, atual campeão da Premiership e recém-saído de uma vitória sobre o Leicester que lhes garantiu o direito de jogar a semifinal em casa. A equipa de Johann van Graan começa como azarão, ainda que tenha de lidar com a ausência de Finn Russell, que continua indisponível.

No entanto, o Exeter chega à competição com bastante confiança, depois de uma segunda metade da temporada em constante crescimento. Uma vaga nos play-offs há apenas algumas semanas parecia complicada, mas o sucesso no confronto direto com os sarracenos reacendeu as ambições do clube de Devon, que agora tentará reverter as previsões e contar com a contribuição de sua divisão italiana.

Palavras do gerente do Exeter Chiefs, Rob Baxter

O diretor de rúgbi, Rob Baxter, disse: “Parecemos sólidos e resilientes contra os sarracenos na semana passada, então é uma boa preparação para Bath, já que este fim de semana será ainda mais carregado emocionalmente. Será uma experiência única para mim também, já que jogamos muitas semifinais da Premiership, mas nunca fora de casa, então será outro desafio interessante para nós.” Ele então acrescentou: “Definitivamente não sinto que não tenhamos chances: nesta temporada temos sido bons em competir contra os melhores times fora de casa. Temos que nos preparar para dar o nosso melhor, porque você sempre pode sair de qualquer jogo com a cabeça erguida se fizer isso”, concluiu Baxter.

Os atuais campeões de Bath, mas sem Russell e com ausências pesadas

Por outro lado, o Bath chega às semifinais como atual campeão com vantagem em casa, mas terá que lidar com grandes ausências. Finn Russell não estará lá, prejudicado por uma lesão na panturrilha que o manteve fora dos últimos dois jogos da temporada regular.

Além do meio escocês, os atuais campeões também terão que se separar de Will Stuart, Guy Pepper, Louie Hennessey e Will Muir, reduzindo suas opções principalmente no meio-campo e na terceira linha. Uma situação que obrigará Johann van Graan a repensar a profundidade e a distribuição de responsabilidades, com Santiago Carreras destinado a comandar o jogo de abertura. No entanto, o banco de Bath continua profundo e este deverá ser um dos pontos chave do jogo.

Exeter v Bath: escalações das semifinais