Red Bull-Bora-Hansgrohe conquistou um triunfo por nocaute duplo em uma primeira etapa de alta montanha dramaticamente imprevisível do Tour Auvergne-Rhône-Alpes na sexta-feira, quando Maxim Van Gils derrotou Tobias Johannessen (Uno-X Mobility) pela vitória no topo e o jovem companheiro de equipe australiano Luke Tuckwell assumiu a liderança.
Parte de um movimento de 60 pilotos que deixou todos os principais candidatos ao GC para trás no segundo pelotão logo no início da rápida e furiosa etapa de 182 km, Van Gils e Johannessen abandonaram o resto da pausa gigante no sopé da subida final, a categoria 1 Crest-Voland, com Tuckwell fazendo a ponte.
A Decathlon CMA CGM fez o possível para manter sob controle um cenário extremamente volátil no pelotão principal, culminando com a saída de Paul Seixas a 3,5 km do fim. Isaac del Toro (UAE Team Emirates-XRG) foi o único piloto que conseguiu permanecer com o jovem favorito francês até o topo.
No entanto, o grande sucesso foi Red Bull-Bora-Hansgrohe, cujo novo líder, Tuckwell, manteve uma vantagem considerável de 3:15 sobre Seixas e Del Toro no topo da etapa, e agora lidera por 1:12 no geral sobre o rival mais próximo, Bruno Armirail (Visma-Lease a Bike).
“Penso que este é um dos dias mais bonitos da minha carreira”, disse depois Van Gils, que sofreu uma forte queda no início da temporada na Clásica Jaén e fracturou a pélvis. “Acho que todos viram o acidente e depois disso sempre fiquei positivo e continuei treinando forte.
“Foi um dia louco, já falamos sobre isso há alguns dias, há dois dias perdi seis minutos no sprint do grupo para sair correndo.”
“Éramos quatro [Red Bull riders] no intervalo, Gianni [Vermeersch] ele teve um dos seus melhores dias nas montanhas, ele era super forte. Foi um esforço de equipe e foi muito bom vencer esta etapa”.
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Como isso se desenrolou
Ainda antes do início da corrida, a etapa já estava marcada pela desistência de Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), DNS apesar de ter vencido no dia anterior, e Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe) e Michael Matthews (Jayco-AlUla) também não estavam na linha de largada. Então, depois de apenas 15 quilômetros, o pandemônio estourou e cerca de 60 pilotos, pouco menos da metade do pelotão de 135 pilotos, conseguiram escapar e abrir uma lacuna importante.
Embora nenhum dos líderes da etapa representasse uma ameaça à GC em princípio, era evidente que todos os principais candidatos tinham pelo menos um companheiro de equipa à sua frente. Para citar apenas algumas equipes, Jumbo-Visma, que lutou por Matteo Jorgenson, fez três no intervalo – Bruno Armirail, Per Strand Hagenes e Eduardo Affini, UAE-Team Emirates XRG fez dois com Benoît Cosnefroy e Diego Torres, além da Netcompany Ineos, com Dorian Godon e Josh Tarling. Tuckwell, um dos quatro pilotos da Red Bull-Bora-Hansgrohe, foi o melhor colocado no GC, décimo segundo na geral em 1:03, embora o detentor da camisa amarela Alex Baudin (EF Education-EasyPost), enquanto estava no segundo grupo com os outros favoritos, também tinha três companheiros de equipe na liderança.
Porém, uma equipe faltou representante no intervalo principal: Decathlon CGA CMN para Paul Seixas. Talvez sem surpresa, como resultado, o grupo da frente procurou tentar tirar o principal favorito da equação geral, com os líderes da corrida a arrancarem a uma velocidade média de 52 km/h na primeira hora.
Faltando 100 km para o final da corrida, quando o mini-pelotão invadiu o sopé do Col du Granier, ainda tinha 2:30 em mãos no segundo grupo liderado pelo Decathlon, e a Ineos teve que lidar com más notícias quando Josh Tarling (Netcompany Ineos) desistiu.
Subida mais difícil antes da final, Granier deve ter causado a desistência de vários pilotos do grupo da frente, entre eles os velozes Matteo Trentin (Tudor) e Bryan Coquard (Cofidis). Mas no topo da subida de oito quilômetros, em vez de diminuir a diferença, ela aumentou um pouco, apesar dos melhores esforços da Decathlon. Na verdade, sem qualquer apoio, além de alguma ajuda nominal do Lidl-Trek anteriormente, os 54 pilotos da frente atacaram Granier ainda com 2:45 em mãos.
A diferença aumentou ainda mais à medida que o pelotão líder descia a planície que levava às duas subidas finais da primeira categoria do dia, no que efetivamente se desenvolveu em dois contra-relógio de equipe em uma etapa da largada em massa. A Red Bull, com o segundo maior número no mega-break – Tudor teve cinco – e o maior interesse no GC, estava visivelmente à frente do intervalo trabalhando para Tuckwell, mas foi apoiada por vários pilotos individuais de outras equipes, enquanto atrás da EF eles deram seu peso na perseguição junto com o Decathlon. No entanto, num dia em que o GC de Auvergne deu uma guinada completamente inesperada, o cansaço em ambos os grupos também foi evidente, com alguns pilotos da Decathlon mal fazendo a curva antes de partir. Eles chegaram ao final da subida, a diferença de 53 chegando a impressionantes 4:45.
Na muito mais longa das duas categorias 1, a longa mas constante Côte d’Hèry-sur-Ugine, ambos os grupos começaram a perder pilotos, com quase 20 fugitivos a regressar imediatamente. Entretanto, no grupo “principal”, Julien Bernard e Lidl-Trek, seguidos por Laurens de Plus da Netcompany-Ineos, finalmente deram um apoio bem-vindo ao Decathlon que ficou para trás. No entanto, a Red Bull estava mais do que ciente de suas chances de colocar Tuckwell na liderança, então sempre que o ímpeto diminuía no intervalo, eles colocavam outro piloto no comando para dar nova vida à corrida. E funcionou também – no topo, o intervalo poderia ter caído para cerca de 20, mas eles ainda tinham uma vantagem de 4:45.
No sopé do percurso mais curto, mas mais íngreme, Crest-Voland, Georg Steinhauser (EF Education-EasyPost) tentou evitar o intervalo, com o próprio Tuckwell em sua perseguição, então o companheiro de equipe do australiano, Maxim van Gils, foi atrás da equipe a cinco quilômetros do fim, enquanto o australiano estagnava brevemente. Acompanhado por Johannessen e Tuckwell finalmente recuperado, o trio continuou a progredir nas encostas superiores. O australiano defendeu o seu companheiro de equipa belga, ciente de que uma vitória na etapa estava prevista e, embora Johannessen tenha feito o seu melhor para liderar o sprint, Van Gils foi mais do que capaz de vencer o visivelmente frustrado norueguês.
Enquanto isso, no pelotão principal, a Netcompany Ineos fez o possível para manter o ritmo elevado enquanto o Decatlo recomeçava, mas a verdadeira reviravolta veio quando, previsivelmente, Seixas começou a acelerar na corrida para a linha com 3,5 quilómetros para o fim.
O ex-líder da corrida Alex Baudin (EF Education-EasyPost) já estava atrás depois de uma corajosa defesa de cinco dias, e a jogada de Seixas provou ser mais que suficiente para derrotar quase todos os seus rivais. Jorgenson e Del Toro inicialmente ficaram na roda traseira de Seixas, mas no final o americano teve que jogar a toalha, e o mexicano, após incentivo do rival francês, passou a trabalhar com o principal favorito da prova.
No geral, não demorou muito para Seixas e Del Toro ganharem apenas 13 segundos do rival americano, enquanto Juan Ayuso (Lidl-Trek) perdeu mais 11 segundos. Mas embora Tuckwell, de 21 anos, possa estar a celebrar o maior momento da sua carreira, resta saber se Seixas, agora três minutos atrás, conseguirá derrubar o australiano nas duas grandes etapas que se seguem.
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