Em 27 de abril do ano passado, o Exeter Chiefs atingiu, sem dúvida, o ponto mais baixo de sua história moderna, quando fez 13 tentativas para ser derrotado por 79-17 em Gloucester.
A humilhação levou o presidente e benfeitor do clube de longa data, Tony Rowe, a ler para seus jogadores o ato de tumulto no vestiário de Kingsholm. Foi o resultado mais baixo de uma temporada em que a equipe de Rob Baxter terminou em segundo lugar na tabela do PREM, vencendo apenas quatro dos 18 jogos do campeonato. Foi humilhante para o clube que levantou o título e foi condecorado com o título de campeão europeu.
Pouco mais de um ano depois, o Exeter está de volta ao topo do futebol nacional inglês. Eles enfrentarão Bath no sábado, no segundo play-off do PREM, como azarões pelo título.
Veja como os Chiefs conseguiram uma reviravolta impressionante.
BAXTER DE VOLTA
Diretor de Rugby Baxter está no comando de Exeter desde 2009, um longo período na história de qualquer pessoa. Mas em 2025 ele deu um passo atrás, cedendo mais controle aos assistentes Rob Hunter e Ali Hepher. A mudança não correu bem.
A goleada em Gloucester provocou uma grande mudança, provocada pela fúria de Rowe. Hunter e Hepher partiram e Baxter retomou seu lugar no comando. O jogador de 55 anos vive e respira Chiefs e está claro que Baxter é quem precisa estar no centro das atenções para que o clube esteja no seu melhor.
Esta temporada é uma prova sólida disso.
Com Rob Baxter de volta ao comando, Exeter recuperou a forma nesta temporada
PRÉ-TEMPORADA BRUTAL
Exeter não teve um único jogador selecionado para a turnê do Lions no verão passado e perdeu apenas alguns jogadores internacionais para seus países, então eles conseguiram acertar forte sua campanha de pré-temporada.
Baxter não fez rodeios, liderando sessões brutais de preparação física em Exmouth Beach, com ênfase significativa no esforço físico repetitivo, bem como trabalhando em habilidades sob pressão e fadiga. As sessões foram tão difíceis que, durante uma visita à praia, Baxter temeu que a nova prostituta sul-africana, Joseph Dweba, desistisse.
“A diferença na pré-temporada em termos do desempenho dos meninos e de quão difícil foi em comparação com os anos anteriores foi noite e dia”, disse o veterano centro inglês de Exeter, Henry Slade, que tem sido sensacional nesta temporada e é o artilheiro do PREM.
“Foi pior com a pré-temporada da Copa do Mundo. Foi muito difícil. Rob queria nos tornar difíceis de vencer, mental e fisicamente fortes. Ele fez isso.
O técnico de ataque de Exeter, Dave Walder, disse: ‘Todos estavam em uma situação difícil e ansiosos para traçar o limite no final da temporada. Rob deixou bem claro como será a pré-temporada e quão difícil será. Ele disse aos meninos para não subestimarem e eles voltaram em muito boa forma e começaram a sair de campo.
“Nunca estive envolvido em uma pré-temporada como esta. Isso lhe dá confiança e então você começa bem a temporada, ganha impulso e os jogadores começam a acreditar.
Baxter temia que a nova prostituta sul-africana Joseph Dweba (à direita) desistisse, tão brutal foi o treinamento de pré-temporada
Henry Slade tem sido sensacional nesta temporada e é o artilheiro do PREM na fase de play-off
PRINCIPAIS ASSINATURAS
Os internacionais australianos Tom Hooper e Len Ikitau foram as principais chegadas a Exeter nesta temporada. Ambos aderiram após o lançamento devido a compromissos de testes, embora tenha valido a pena esperar.
Flanker Hooper foi excelente e se tornou um verdadeiro favorito dos fãs. O centro de Ikitau permaneceu apenas uma temporada e sua passagem por Devon foi interrompida por uma grave lesão no ombro, embora, como Hooper, ele tenha mostrado sua classe internacional.
Não há dúvida de que o recrutamento de Baxter foi excepcional, ajudando-o a mover sua equipe do lado errado da tabela para o outro. Seu melhor reforço, porém, é sem dúvida Andrea Zambonin. O bloqueio italiano juntou-se ao Zebre, do United Rugby Championship, mas emergiu como um operador temível e atacante atlético. Ele é agora um dos primeiros nomes da lista de convocados e ajudou seu país a vencer a Inglaterra durante as Seis Nações.
O centro australiano Len Ikitau foi um grande impulso para Exeter, apesar de uma grave lesão no ombro
Mas Andrea Zambonin foi a melhor contratação. O italiano Lock emergiu como um temível operador de linha e atacante atlético
O RETORNO DO JOGO DE PODER
Durante seus primeiros anos, quando conquistaram os troféus do PREM e da Copa dos Campeões, o Exeter era conhecido como um time de poder formidável. Quando eles se aproximaram da linha, não houve como pará-los.
Ajudado por um aumento no condicionamento físico, Baxter o trouxe de volta. Seus atacantes foram excelentes, liderados pelo capitão Dafydd Jenkins e Zambonin como dupla da segunda linha. Exeter agora tem força bruta e força em seu jogo e estatisticamente a melhor defesa da liga.
“Estamos entre os quatro primeiros agora, as pessoas dizem que Exeter teve uma boa temporada”, disse Baxter. “Mas agora será muito decepcionante se perdermos a semifinal. Quase parecerá um final decepcionante, mas ainda assim tivemos uma temporada muito boa. Esse é o esporte. Estou extremamente orgulhoso do que a equipe alcançou e do grupo masculino.”
Dafydd Jenkins parabeniza Zambonin pelo gol contra Sarries na semana passada. A dupla adicionou força real ao pacote Exeter
CHURRASCO E CERVEJA
Exeter não está sozinho no bom espírito de equipe e em seus jogadores amigos fora do rugby. Mas os Chiefs usam sua localização em Devon para socialização regular com visitas à praia e churrascos. Hooper está quase constantemente presente nas reuniões, como ele próprio admite.
Quando Exeter garantiu uma vitória convincente sobre o Saracens antes do Natal, os jogadores de Baxter comemoraram com cerveja e música na longa viagem de ônibus de volta ao oeste. Quando Esporte do Daily Mail visitou Sandy Park antes de uma vitória em casa sobre os mesmos adversários que selou a vaga nos play-offs, música dançante ecoava pelo campo. Definitivamente, há um fator de bem-estar no clube.
E EM BREVE PODE SER AINDA MELHOR!
Independentemente de o Exeter chegar ou não à final do PREM no próximo fim de semana, é improvável que ele retorne ao último lugar da liga tão cedo. Rowe espera que a aquisição do clube pela Black Knight Sports and Entertainment – o grupo americano liderado pelo bilionário Bill Foley, que também é dono do time da Premier League AFC Bournemouth – seja concluída em breve.
Segue-se um investimento financeiro significativo na equipa do Sandy Park, dentro e fora do campo, com Baxter a comprometer-se com um novo contrato de longo prazo. Os sinais são positivos. “Quero que esta equipe tenha sucesso e faça sua própria história”, disse Baxter. Não aposte que eles perturbarão Bath primeiro no The Rec no sábado.
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