LONDRES (Reuters) – A lenda do tênis Serena Williams fez um retorno triunfante às quadras na terça-feira, com uma grande assistência da estrela canadense em ascensão Victoria Mboko.
Williams, 44, e Mboko, 19, combinaram-se para derrotar Erin Routliffe, da Nova Zelândia, e Nicole Melichar-Martinez, dos Estados Unidos, por 7-6 (2) e 6-2 em sua partida de duplas na primeira rodada do Campeonato HSBC na grama.
Williams foi aplaudida de pé pelos fãs do The Queen’s Club, no oeste de Londres, quando entrou em quadra para sua primeira partida oficial em mais de quatro anos.
A 23 vezes campeã de Grand Slam de simples, que também conquistou 14 títulos importantes de duplas com sua irmã Venus, sacou para a partida e marcou o match point com um ás.
“Sinto-me muito honrado por jogar com Serena”, disse Mboko em entrevista na quadra, ao lado de Williams. “Eu me diverti muito, pelo menos. Nós realmente conseguimos lá. Estou muito feliz por jogar ao seu lado. E aqui vamos nós.”
Mboko, que já entrou no top 10 do ranking em 9º lugar, deixou uma impressão em seu lendário parceiro.
“Foi muito divertido. Me diverti muito tocando com Victoria”, disse Williams. “Ela foi realmente capaz de manter o time unido e jogar muito bem para conquistar grandes pontos. Eu realmente podia confiar nela. Nunca tínhamos jogado juntos, mas foi muito natural jogar com ela.”
No entanto, Williams mais tarde fez uma avaliação modesta em sua coletiva de imprensa pós-jogo.
“C-menos”, disse Williams. “Com todos os elementos, pensar em voltar à grama provavelmente não é a superfície mais fácil. … Grama, quatro anos. No geral, acho que foi decente.”
Talvez mais do que decente, dada a qualidade da oposição. Routliffe venceu duas vezes o Aberto dos Estados Unidos em duplas com Gabriela Dabrowski, de Ottawa, e Melichar-Martinez chegou às finais de duplas em Flushing Meadows e Wimbledon.
Mboko ficou claramente impressionado.
“Achei que ele estava se movendo muito bem”, disse Mboko. “Houve aquele tiro que você acertou, você se lembra, você estava fugindo, no backhand, e eu pensei, ‘Oh meu Deus, ela conseguiu.’”
Routliffe, que jogou com vários parceiros este ano depois que ela e Dabrowski encerraram sua parceria de sucesso na temporada passada, ficou em terceiro lugar com Melichar-Martinez no Queen’s Club.
Williams e Mboko, de Burlington, Ontário, enfrentarão em seguida Leylah Fernandez, de Laval, Quebec, e a alemã Laura Siegemund, que avançou para a segunda rodada de duplas com uma vitória por 6-2, 2-6 e 11-9 sobre Alexandra Panova, da Rússia, e Demi Schuurs, da Holanda.
Fernandez formou uma dupla favorita dos fãs com Venus Williams no ano passado, e os dois chegaram às quartas de final do Aberto dos Estados Unidos.
Anteriormente, Fernandez foi eliminado na competição de simples com uma derrota por 3-6, 7-6 (4) e 7-5 para a britânica Katie Boulter.
Fernandez, oitavo colocado no The Queen’s Club, no oeste de Londres, sofreu uma derrota e empatou em 3 a 3 no segundo jogo, quando a partida foi suspensa na noite de segunda-feira devido à escuridão.
Boulter se livrou da distração quando a partida recomeçou para vencer um segundo set competitivo.
Fernandez reagiu com uma quebra no terceiro set, mas seu jogo de serviço vacilou novamente no empate de 5 a 5 quando Boulter retomou a liderança. O britânico então serviu para a vitória.
Boulter enfrentará a seguir a romena Jaqueline Cristian.
Foi o primeiro encontro entre os jogadores na chave principal do WTA Tour. Boulter venceu Fernandez na qualificação do Aberto do Canadá de 2018 em Montreal, e Fernandez retaliou na qualificação do Citi Open de 2023 em Washington.
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