Um desafio após o outro para Matt McLain

Foi um início de junho agitado para Matt McLain. Saindo do pior mês de sua carreira na liga principal, o jogador de campo dos Reds, de 26 anos, caiu de uma derrapagem de 1 de 29 em 1º de junho contra o Royals, no mesmo dia em que começou o que o time espera que seja uma breve residência como shortstop no lugar da lesionada Elly De La Cruz. Ele marcou jogos consecutivos em 6 e 7 de junho contra os Cardinals, com o segundo jogo de dois home runs de sua carreira no último dia. Então, na segunda-feira, McLain se tornou o primeiro jogador a vencer três desafios ABS em uma aparição na placa, resultando em uma base nas bolas. Sua breve farra não foi suficiente para evitar que os Reds caíssem para menos de 0,500, mas ofereceu esperança de que ele finalmente está em ascensão após uma longa luta desde que rompeu o ombro esquerdo em março de 2024.

Depois que De La Cruz distendeu o tendão da coxa direita ao lançar um jogo em 31 de maio, McLain foi titular em sete dos oito jogos dos Reds como interbases. Ele tem bastante experiência lá, jogando na UCLA e em jogos das ligas menores, depois cerca de dois meses e meio como novato em 2023, antes de De La Cruz assumir. O novato Edwin Arroyo, que jogou principalmente como shortstop no Triple-A Louisville, foi convocado para cobrir a segunda base.

Vou tirar uma foto do campo do time, mas primeiro, McLain. A aventura ABS de segunda-feira à noite veio com duas eliminações no início da oitava entrada contra o shortstop do Padres, Jason Adam, que estava protegendo uma vantagem de 3-2. McLain desafiou três patinadores que estavam abaixo da zona em 1-0, 2-0 e 3-1, todos os quais o árbitro da home plate, Lance Barrett, convocou golpes:

Apenas o segundo desses arremessos, um 2 a 0 no canto externo, foi particularmente próximo – apenas 0,2 polegadas para fora – enquanto os outros dois foram de 1,6 e 1,3 polegadas para fora, respectivamente. McLain, que havia causado apenas um arremesso antes disso (acertando um golpe rasteiro em 12 de maio), foi apenas o segundo jogador a causar três arremessos em uma única aparição; Miguel Rojas, dos Dodgers, fez isso na quarta entrada de um jogo de 1º de junho contra Eduardo Rodriguez, dos Diamondbacks, vencendo os dois primeiros jogos, mas perdendo o terceiro e sendo convocado para um strikeout. De acordo com Theo DeRosa do MLB.com, McLain se tornou o quarto rebatedor a vencer três desafios em um jogo, juntando-se a Cam Smith dos Astros (3 de maio), Nick Madrigal dos Angels (5 de junho) e seu companheiro de equipe, Sal Stewart (6 de junho).

Não foi a noite de Barrett, pois 10 de suas decisões foram contestadas e sete foram anuladas, cinco a favor de Cincinnati. Mas embora a caminhada de McLain tenha servido para o empate, também não foi a noite dos Reds, já que Tyler Stephenson seguiu com uma rebatida e então os Padres se recuperaram para três corridas no final da oitava, levando os Reds a uma derrota por 6-2, sua quinta derrota consecutiva e a nona em 11 jogos. Com uma vitória por 5-3 sobre os Padres na noite de terça-feira, os Reds estão agora com 32-34, incluindo 12-23 desde 1º de maio.

McLain contribuiu para esses problemas. Ele atingiu apenas 0,175/0,241/0,325 (53 wRC+) em maio, superando seus 0,194/0,279/0,286 (57 wRC+) de maio de 2025 para o pior mês de sua carreira. Ele registrou uma queda no mês passado, indo de 0 para 13 no front-end (parte de um trecho de 2 para 27 de 26 de abril a 5 de maio) e 1 para 26 no back-end (parte do já mencionado 1 para 29, que começou em 19 de maio). Entre esses dois trechos sombrios, ele atingiu 0,317/0,404/0,610 em um período de 12 jogos. Esses altos e baixos são apenas os mais recentes de uma sequência aparentemente interminável, enquanto McLain tenta recuperar a forma promissora de sua primeira temporada:

Escolha da UCLA na primeira rodada de 2021, McLain fez sua estreia em 15 de maio de 2023 e acertou 0,290/0,357/0,507 (129 wRC+) com 16 home runs em 89 jogos antes de sua temporada terminar no final de agosto com um golpe violento. Na primavera seguinte, em 18 de março, ele rompeu o lábio do ombro esquerdo e sofreu danos adicionais na cartilagem ao tentar um arremesso durante o treinamento de primavera. Ele foi submetido a uma cirurgia no final daquele mês e perdeu toda a temporada, exceto 13 jogos na Arizona Fall League.

Embora McLain estivesse saudável o suficiente para jogar 147 partidas pelos Reds na temporada passada, ele foi um dos jogadores regulares menos produtivos dos grandes clubes, com rebatidas de 0,220/0,300/0,343 (77 wRC+), com todos esses números, exceto a porcentagem de base, sendo o quinto pior entre as eliminatórias em qualquer liga principal. Uma boa defesa na segunda base, pelo menos de acordo com Statcast (5 FRV mas -6 DRS), impulsionou-o para 1,4 WAR, mas ainda assim foi uma temporada decepcionante. Ele atingiu ridículos 0,509/0,559/0,981 durante o treinamento de primavera deste ano, alimentando o otimismo de que havia superado a situação, mas no final de maio ele estava ainda pior do que 2025, com uma linha de 0,196/0,294/0,320 (72 wRC+). Graças a uma recente sequência de rebatidas, ele atingiu um valor mais respeitável de 0,209/0,312/0,372 (90 wRC+). Essa mudança repentina é um sinal de que não estamos falando de amostras grandes, mas vale a pena analisar o que mudou em relação ao ano passado e o que isso pode significar para McLain daqui para frente.

Algumas coisas são fáceis de detectar. Para começar, McLain subiu quase 12 centímetros na área do batedor, passando de uma média de 28,1 polegadas de profundidade em 2025 para 23,4 polegadas de profundidade em 2026. Ele também fechou sua postura, de 18 graus abertos para nove graus abertos. Aqui está uma comparação lado a lado:

E aqui estão alguns clipes retirados da apresentação que ele apresentou no Great American Ball Park. O da esquerda é pouco antes de sua rebatida em 6 de setembro de 2025 contra Jonah Tong do Mets, enquanto o da direita é seu home run em 14 de maio contra Foster Griffin do Nationals:

Você pode ver a postura fechada – e um pouco mais ereta – de McLain e a distância reduzida da frente da área à direita, com o taco enrolado um pouco mais atrás de sua cabeça. Por falar nisso, seu comprimento médio de balanço (6,9 pés) não mudou de ano para ano, embora tenha variado de 6,5 pés a 7,5 pés em seus home runs.

McLain também adicionou, ou recuperou, alguma velocidade do morcego. No final de 2023, ele atingiu uma média de 70,3 mph com seu swing, com uma alta velocidade de swing (75 mph ou superior) em 9,3% de seus swings. Depois de perder um ano, sua média caiu para 69,7 mph na temporada passada, o que o colocou no 18º percentil, e sua taxa de bola rápida caiu para 5,2%. Este ano, depois de supostamente ter adicionado 5,5 quilos de músculos na entressafra – a primeira vez em três anos sem ter que se concentrar na recuperação de uma lesão – ele atingiu 71,6 mph, o que o coloca no 42º percentil, com sua taxa de bola rápida mais que dobrando para 11,8%. Sua taxa ao quadrado melhorou, de 23,8% (percentil 33) para 27,2% (percentil 66).

Observe que o ponto de interseção de McLain também avançou alguns centímetros, de uma média de 4,1 polegadas na frente da placa no ano passado para 7,3 polegadas na frente este ano. Fazer contato mais à frente significa uma melhor chance de colocar a bola no ar e acertá-la de lado para puxar, e de fato é o que McLain faz, com sua taxa de tração aérea aumentando de 12,9% no ano passado (percentil 14) para 16,6% este ano (percentil 40).

Tudo isto representa algum progresso. Uma olhada em sua velocidade de saída e outras estatísticas relacionadas mostra que parte de sua melhoria se perde na tradução:

A velocidade média de saída de McLain quase não mudou de 2025 para 2026; sua velocidade de barril aumentou, mas sua taxa de acertos fortes caiu ligeiramente e, no geral, ele está abaixo das estatísticas esperadas. Entre os regulares dos Reds, ele não está sozinho nessa categoria, já que seis dos nove classificados – todos exceto De La Cruz, JJ Bleday e Eugenio Suárez – estão pelo menos 13 pontos abaixo de seu xSLG, embora apenas Spencer Steer (57 pontos abaixo) e Stephenson (80 pontos abaixo) estejam mais longe que McLain. Embora o desempenho de McLain em 2023 tenha sido um pouco ajudado por ter superado os números esperados, ele precisará bater a bola com um pouco mais de força para se aproximar desse nível.

O actual défice de McLain abre pelo menos a possibilidade de alguma regressão positiva, e se há uma tendência encorajadora a retirar desta área é a de que a sua taxa de eliminações está a aumentar constantemente:

McLain também melhorou em outras áreas em comparação com o ano passado. Ele reduziu sua taxa de rebatidas (de 25,9% para 23,7%), sua taxa de swing (de 11,2% para 9,2%) e sua taxa de strikeout (de 28,9% para 23,8%), enquanto aumentou sua taxa de caminhada (de 9,5% para 12,1%).

Todos esses ganhos parecem que deveriam ser maiores, embora um ganho de 13 pontos no wRC+, a ponto de ele poder pelo menos ver a média da liga em um dia claro, não seja nada. Além disso, o campo interno dos Reds está uma bagunça. Além de perder Cruz, a equipe está sem Ke’Bryan Hayes, que está lesionado nas costas desde 20 de maio, mas antes disso estava atingindo terríveis 0,142/0,195/0,225 (11 wRC+). Suárez, que dividiu o tempo com Stewart em terceiro na ausência de Hayes, está com apenas 0,203/0,277/0,329 (66 wRC+) e continua a ser uma desvantagem defensiva. Stewart (0,254 / 0,351 / 0,464, 121 wRC +) divide o tempo na primeira base com Nathaniel Lowe (0,250 / 0,333 / 0,500, 127 wRC +) e Steer (0,258 / 0,337 / 0,431, 111 wRC +) também combinados na primeira e segunda base enquanto o técnico Terry Francona tentava desesperadamente injetar um pouco de vida em um ataque que teve média de apenas 4,27 corridas por jogo (10º na Liga Nacional) com 93 wRC+ (11º). Nos oito jogos desde a queda de De La Cruz, a equipe marcou apenas 3,25 corridas por jogo, atingindo 0,226/0,301/0,369 (84 wRC+), o que também se traduz em uma queda de 2-6.

Arroyo, um prospecto de 22 anos com 40 FV, atingiu apenas 0,227/0,280/0,227 em 25 jogos desde que foi convocado. Adquirido dos Mariners no blockbuster de Luis Castillo em 2022, quando ele ainda tinha apenas 18 anos, Arroyo também perdeu toda a temporada de 2024 com uma cirurgia para reparar um lábio rompido no ombro esquerdo. Depois de retornar na temporada passada, ele lutou para levantar a bola, postando uma porcentagem de campo de 50,6% enquanto rebatia 0,284/0,345/0,371 (107 wRC+) em Double-A Chattanooga. Ele reduziu a taxa de home run para 33,1% mais representativos enquanto estava em Louisville (0,323/0,383/0,562 com 11 home run, três a menos do recorde de sua carreira) antes de ser convocado; Dan Szymborski estava bastante otimista sobre até que ponto esse desempenho melhorou sua projeção no ZiPS, mas como mostram seus primeiros números, ele ainda não encontrou o equilíbrio.

Com essas lesões e mau desempenho, é mais fácil entender a paciência dos Reds com McLain através de seus altos e baixos. Explosões como a de meados de maio e seu início neste mês sugerem que ele vale uma vaga na escalação, mas sua inconsistência tem sido enlouquecedora. Veremos se esta atual onda de sucesso anuncia um retorno à forma de novato.